显宗孝懿皇后徒单氏，曾祖徒单抄曾跟从太祖取辽立有战功，于是命他将所部兵马作为猛安，世袭罔替。祖父婆卢火，因为战功多，累官为
开府仪同三司，赠官司徒、齐国公。父徒单贞娶了辽王宗干的女儿
梁国公主，加
驸马都尉，赠官太师、
广平郡王。
孝懿皇后在皇统七年（1147年）出生在
辽阳。她性情庄重寡言，父母曾令她总管家事，大小事她都能办的很好，家中的诸多男子都比不上他。
世宗刚即位时，徒单贞是
御史大夫，他从
南京急忙前来觐见。世宗高兴的对他说：“爱卿虽然是废帝的腹心之臣，但未尝助纣为虐，而且爱卿家的家法可以崇尚，让爱卿的女儿做朕儿子的王妃吧。”等到显宗当了
皇太子，大定四年（1164年）九月，备礼到徒单贞的府第迎亲。世宗亲临宴饮，尽欢后才罢宴。这年十一月，显宗过生日时，她被封为皇太子妃。
大定八年（1168年）七月，世宗遣
宣徽使移刺神独斡把名马、宝刀、御膳赐给太子个太子妃，告谕说：“太子妃如今临产，希望能平安生子。如果生下来，就把这把宝刀放在孩子左右。”随后皇孙出生了，也就是后来的
章宗。徒单氏素来谦虚谨慎，每每因家里世代荣宠感到畏惧，见到父母时流涕说：“尊贵之家是古人所忌讳的，希望你们努力保持。”后来家里果然因为海陵弑逆的事败落，她的深谋远虑就像这样。世宗曾对诸王王妃和公主说：“皇太子妃的容仪举止符合规矩，服饰也穿戴的合适，你们应当效法。”
章宗即位后她被尊为
皇太后，所居的仁寿宫更名为隆庆宫。朝廷下诏有司每年为太后奉上金千两、银五千两、重币五百端、绢二千疋、绵二万两、布五百疋、钱五万贯。其他要用的由内库进奉，不必拘泥数字。章宗每月五六次朝见太后，而太后更加恭敬节俭，见到诸位
大长公主时，礼待仍像平时一样，她惇睦九族，施加恩典都符合事理。尤其厌恶听闻别人的过失，不听信谗言。还宽恕能容物，人们很少见她喜怒无常。
然御下公平，虽至亲无所阿徇。尝诫诸侄曰：“皇帝以我故，乃推恩外家，当尽忠图报。勿谓小善为无益而弗为，小恶为无伤而弗去。毋藉吾之贵，辄肆非违，以干国家常宪。”一日，妹并国夫人、嫂泾国夫人等侍侧，因谕之曰：“尔家累素重，且非丰厚，宜节约财用，勿以吾为可恃。吾受天下之养，岂有所私积哉。况财用者，天下之财用也。吾终不能多取以富尔之私室。”家人有以玉盂进者，却之，且曰：“贵异物而殚财用，非我所欲也。况我之赐予有度，今尔以此为献，何以自给。徒费汝财，我实无用，后勿复尔。”
明昌元年，礼官议以五月奉上册宝，后弗许。上屡为之请，后曰：“今世宗服未终，遽衣锦绣、佩珠玉，
于礼何安。当俟服阕行之。”上谕有司曰：“太后执意甚坚，其待来年。”明昌二年正月，崩于隆庆宫，年四十五。谥曰孝懿，祔葬裕陵。
《金史》：后好《诗》、《书》尤喜《老》、《庄》，学纯淡清懿，造次心于礼。逮嫔御以和平，其有生子而母亡者，视之如己所生，慈训无间。上时问安，见事有未当者，必加之严诫云。