孟嘉幼年丧父，侍奉母亲带着两个弟弟生活。后娶
东晋名将
陶侃第十女，孟嘉在家孝敬长辈，兄弟和睦，无人能使他们相互疏远，为此受到乡人的称赞。孟嘉襟怀淡泊，语言简默，很有度量，二十岁时，已受到同辈人的敬佩。与孟嘉同郡的郭逊，以清高的节操而闻名，当时名声在孟嘉之上。他常赞叹孟嘉温文儒雅、平易旷达，认为自己不如孟嘉。郭逊的堂弟郭立，也是有才华有志向之人，他与孟嘉同时而名声相当，却常对孟嘉推许心服。因此孟嘉名
冠州里，声传京师。
公元334年（咸和九年），
征西将军庾亮都督江、荆、豫、益、梁、雍六州诸军事，兼领江、荆、豫三
州刺史，出镇武昌。征召孟嘉为其所部
庐陵郡的从事。一次，孟嘉从郡里回来，被庾亮召见，问他下面风俗好坏。孟嘉回答说：“我不知道，待我回旅舍时当问问随从的小吏。”庾亮拿着
拂尘掩口而笑。众人离开后，庾亮叫来弟弟庾翼并对他说：“孟嘉毕竟是有盛德之人啊。”孟嘉告辞出来之后，自己除去其从事之职，就步行还家；老母在堂，兄弟
共相欢乐，一派和悦。十多天后，孟嘉被庾亮任命为
劝学从事。
有一次庾亮的朋友名士
褚裒过访江州，庾亮设宴招待，遍请江州大小官员及名人贤士赴宴。褚裒也久闻孟嘉才名，只是未曾谋面，便问道：“久闻江州有一位孟嘉，不知今日是否出席？”当时，孟嘉的座位离主位和客位都比较远。庾亮便说：“他今天在座，你看看能否认出他？”褚裒扫视全场，不久便指着孟嘉说：“这位先生气度不凡，大概是孟嘉吧！”庾亮见褚裒能在众人中一眼认出孟嘉，十分高兴，从此更加器重孟嘉了。
后被举为秀才，又任
安西将军、
荆州刺史庾翼的功曹，再任江州
别驾、巴丘县令，又被
征西大将军、荆州刺史
桓温任命为参军，他为人和气且正派，桓温非常看重他。后奉命进京，除任尚书删定郎，但他未就职。晋穆帝
司马聃听闻其名，亲自在东堂召见他，孟嘉以足疾为借口推辞不去，说自己不能做拜见的礼节，穆帝还是下诏命人将他扶入东堂相见。
之后，孟嘉转任桓温的
从事中郎，很快又升迁为长史。孟嘉在州府随顺和气，只是凭着自己的正直和顺而待人接物罢了。家中没有闲杂的客人来往，曾经碰到内心有所感触体悟，就超然驾车，直去龙山， 顾影痛饮，至晚方归。桓温曾经和缓地对孟嘉说：“人不能没有权势，这样我才能驾驭您。”后来，孟嘉因病在家去世，终年五十三（一作五十一）岁。
许询：都邑美士，吾尽识之，独不识此人，唯闻中州有孟嘉，将非是乎，然亦何由来此？
陶潜：
孔子称进德修业，以及时也。君清蹈衡门，则令闻孔昭；振缨
公朝，则德音允集。道悠运促，不终远业，惜哉！仁者必寿，岂斯言之谬乎。
苏轼：晋士浮虚无实用，然其间亦有不然者。如孟嘉平生无一事，然桓温谓嘉曰：“人不可以无势，我
乃能驾驭卿。”桓温平生轻
殷浩，岂妄许
人者耶？乃知孟嘉若遇，当作谢安，谢安不遇，不过如孟嘉也。
徐钧：广坐人中便识真，德容言貌每相因。龙山落帽相嘲论，引得文章压世人。
孟嘉任桓温参军时，有一年的九月初九重阳节，
桓温带着属下文武官员游览龙山，登高赏菊，并在山上设宴欢饮。当时桓温的僚佐都穿着戎服。突然，一阵风把孟嘉的帽子吹落在地，但他一点也没有察觉。桓温见后，示意众人不要声张，看孟嘉有什么举动。但孟嘉依然谈笑风生，浑然不觉。不久，孟嘉离座去上厕所。桓温趁机吩咐人把孟嘉的帽子捡回来，并让参军
孙盛写了一篇短文，嘲弄孟嘉，并把纸条压在帽子下，准备乘酒兴捉弄孟嘉一番。孟嘉回到座位后，发现自己落帽失礼。但他不动声色地顺手拿起帽子，发现了帽子下面的那篇短文。孟嘉非常镇定自若地把帽子戴正，然后从容地拿起桌上的短文看了一遍，随即请左右取来纸笔，不假思索地写就一篇文章，为自己落帽失礼辩护。桓温和
满座宾朋传阅后，无不击桌叹服。
孟嘉喜欢酣饮，但酒喝多也不乱。桓温曾经问孟嘉：“酒有什么好处，而您如此嗜好它？”孟嘉笑着回答说：“明公您只是没得到酒中的意趣罢了。”桓温又问关于
歌妓弹唱，为什么听起来弦乐不如管乐，管乐不如歌喉声乐呢？孟嘉回答说：“那是因为逐渐接近自然的缘故。”受到当时满座之人的赞叹。
中散大夫罗含为孟嘉赋诗说：“孟嘉善饮酒，不失其本意。”
孟嘉曾经做过谢永的
别驾。谢永去世后，孟嘉为尽往日下属之情，便前往吊丧，途经
永兴县。当时名士
许询客居永兴县。一次他乘船到附近去，正遇孟嘉经过，他赞叹道：“江南名士我全都认识，唯独不识此人。也只有中州的孟嘉，只闻其名未见其人，这难道不正是他吗？可是他又因何而至此地呢？”许询请人去向孟嘉的随从打听。孟嘉告诉来人说： “我本就打算前去拜访，现在我先去吊丧尽义，不久回头就到许先生那里去。”孟嘉返回时，于是就在许询处连住两夜，两人相互成为知音，彼此很是投机，像是多年的老友。