1936年10月26日，红军三大主力会师以后，红四方面军一部2万多人根据中革军委的命令，西渡黄河执行宁夏战役计划。11月11日奉中央决定称西路军。深入河西走廊的西路军将士英勇奋战，但在没有根据地，没有兵员、物资补充，敌众我寡的条件下，到次年3月，在甘肃北部地区遭到最后失败。

1936年红一、二、四三个方面军齐集甘肃，面对有利态势,为了贯彻“逼蒋抗日”的方针，促进抗日民族统一战线的形成，迎接全国的抗日高潮，中共中央和军委于1936年8月12日提出了夺取宁夏的战略计划。计划最初设想四方面军从甘肃渡过黄河，然后沿河北上。一方面军从陕北攻入宁夏，在宁夏金积、灵武渡河，两军南北两面夹击，消灭宁夏马鸿逵部占据宁夏，二方面军负责侧翼掩护。

当时陕甘苏区在敌军的步步紧逼下日益缩小，红军的财政、粮食等均十分困难,而占领宁夏则可解决上述困难。1936年9月19日，毛泽东、周恩来、彭德怀在致朱德、张国焘、贺龙、任弼时的电报中进一步指出:红军今后“向宁夏及甘西发展，重点在宁夏不在甘西”，“夺取宁夏，打通苏联，不论在红军发展上，在全国统一战线上，在西北新局面上，在作战上，都是决定的一环”。

1936年10月11日，中共中央和军委发布了《十月份作战纲领》（即宁夏战役计划），对夺取宁夏的各项准备和各部任务作了具体部署。第一步，红一方面军主力转移到同心城地区休整，侦察宁夏情况；红二方面军转移到静宁、隆德以北地区休整，威胁与迟滞胡宗南部西进；红四方面军以一个军进至靖远、中卫地段，选择渡河点，加紧造船，主力在通渭、静宁、会宁地区梯次配置，扇形防御，控制西兰大道。第二步，从11月中旬起，以红一方面军之西方野战军和红四方面军的3个军进攻宁夏；以红四方面军的另两个军、红二方面军，组成向南防御部队。

《十月份作战纲领》发布后，各个方面军立即开始行动。红三十军开至靖远大芦子一带秘密造船，侦察渡河地点，准备渡河事宜；红四、红五、红三十一军，沿会宁、通渭、静宁等地，梯次配备，抗击南敌；红九军置于会宁至靖远之间，作为预备队。1936年10月24日至30日红四方面军21800余人在靖远成功渡河。

为阻击南线敌人，加强三个方面军的协同作战，10月30日，彭德怀下达《海打战役计划》。但海打战役计划未能实现，致使红军主力右翼完全暴露在敌人面前，由打拉池向东转移。而这时敌人已打通了增援宁夏的通路，河东河西红军被分隔在了黄河两岸，宁夏战役计划已无条件实施，被迫中止。渡过河的部队后组建为西路军，肩负起打通国际路线重任，踏上了浴血河西的征程。