宇文护（513年～572年），字萨保，代郡武川镇（今内蒙古自治区武川县）人，鲜卑族。西魏、北周时期权臣、政治家。文皇帝宇文泰之侄，邵惠公宇文颢之子，武皇帝宇文邕堂兄。

北魏延昌二年（513年），宇文护出生于代郡武川（今内蒙古自治区武川县），邵惠公宇文颢第三子，为宇文泰之侄。年幼时端庄正直，又有志向和气度，被祖父宇文肱所喜爱，对他的期望胜过他的各位兄长。

北魏正光五年（524年），宇文护十二岁时，父亲宇文颢去世，随同三叔宇文洛生、四叔宇文泰在葛荣军中。葛荣失败以后，迁居晋阳。

永安三年（530年），宇文泰跟从贺拔岳西征入关，宇文护因为年幼而未随从宇文泰。

普泰元年（531年），宇文护从晋阳来到平凉，时年十九岁。当时，宇文泰的儿子们都还年幼，就委托宇文护管理家务。他虽不施威，而将内外治理得森然有序。宇文泰曾夸奖宇文护的志向气度都很像他。

太昌元年（532年），宇文泰出镇夏州（今陕西省靖边县红墩界镇白城子村），留下宇文护随侍贺拔岳。

永熙三年（534年），贺拔岳被侯莫陈悦在河曲（今宁夏中宁县）杀害。宇文泰前往平凉，封宇文护为都督，随宇文泰前往水洛城（今甘肃省庄浪县）征讨侯莫陈悦，将其击败。

大统元年（535年），因迎接西魏文帝元宝炬有功，被封为水池县伯，食邑五百户。

大统（535年-551年）初年，加授通直散骑常侍、征虏将军。又以参预定典乐之功，晋封公爵，食邑增至一千户。曾随从宇文泰活捉窦泰，收复弘农，攻克沙苑，大战河桥，每次均立下战功，升为镇东将军、大都督。

大统八年（542年），晋升为车骑大将军、仪同三司。

大统九年（543年）三月，在邙山之战中，宇文护率领先锋诸将被东魏军包围，都督侯伏侯龙恩挺身抵御，才幸免于难。当时，赵贵等军也已退却，宇文泰于是撤军。宇文护因此而被免官，但很快又恢复原职。

大统十二年（546年），加授骠骑大将军、开府仪同三司，晋封中山公，食邑增加四百户。

大统十五年（549年），出镇河东，升大将军。

西魏恭帝元年（554年）九月，宇文护与于谨南征南梁江陵。宇文护率领轻装骑兵为先锋，日夜兼程，又派裨将进攻南梁边境城镇，逐一占领，并活捉南梁巡逻侦察的骑兵，军队一直进逼江陵城下。城中守军没有料到大军来得如此迅速，纷纷惊慌失措。宇文护又派两千骑兵切断长江渡口，征集船只以待后援。大军开到之后，包围了江陵，并将其攻占。

宇文护因此立战功，其子宇文会被封为江陵公。当初，襄阳蛮族统帅向天保等万余人凭恃险要作乱。大军回师时，宇文护率军将其荡平。

西魏恭帝三年（556年），宇文泰西行巡视，到牵屯山（今宁夏固原市西北的六盘山北段山区，向北延伸至中卫市境的黄河南岸）的时候患病，派人驾驿站车马传见宇文护。宇文护到泾州（今甘肃泾川北）见了宇文泰，而宇文泰已经病危。宇文泰对宇文护说：“我如今已经危在旦夕，恐怕不久于人世。我的儿子们都还年幼，但是外敌内忧尚未平定，此后国家政权都托付给你，希望你勉力从事，完成我的志愿。”宇文护泪流满面，接受了命令。行至云阳（今陕西省泾阳县），宇文泰去世。宇文护秘而不宣，到长安才将丧事公布。当时宇文泰嫡长子年纪尚幼，强敌在侧，人心不安。宇文护治理内外大事，安抚文武百官，人心才逐渐安定下来。

从前，宇文泰常说“我得胡人之力”，当时人们不明白是什么意思，到了这时，人们才明白是指宇文护。宇文泰安葬完毕，宇文护借口天命当有归属，派人婉言劝说西魏恭帝拓跋廓，使西魏恭帝让位。

周孝闵帝元年（557年），宇文护迫使西魏恭帝禅位于宇文泰第三子宇文觉。宇文觉（孝闵帝）称周天王，建立北周。拜宇文护为大司马，封晋国公，食邑一万户。

周孝闵帝元年（557年），与宇文泰同辈的大将军赵贵、独孤信等人不服宇文护专政，策划袭杀宇文护。宇文护乘赵贵入朝之机将其捉拿，凡参与者一律处死。不久，宇文护升为大冢宰。

当时的司会李植、军司马孙恒等人在宇文泰当政时就是朝廷重臣，见宇文护执政，担心受到排挤，就秘密邀集宫伯乙弗凤、张光洛、贺拔提、元进等人为亲信，规劝孝闵帝说：“自从宇文护处死大将军赵贵以来，威望和权力都与日俱增，谋臣宿将争着依附于他，大小政事都由宇文护决断。以臣下们看来，宇文护会越来越不遵守臣子之道，他的势力恐怕要进一步扩大，希望陛下早作打算。”孝闵帝认为此话有理。乙弗凤等人又说：“以先王那样的圣明之君，尚且委托李植、孙恒处理朝政，今日如果互相扶持，事情何愁不成？况且宇文护常说如今辅佐陛下，想效法周公之事。臣听说周公代君王处理朝政七年，然后还政于周成王。如今陛下还能设想宇文护七年之后会像周公那样吗？恳切希望陛下不要再迟疑了。”孝闵帝更加相信，多次率领武士在后园讲习擒拿动作。

宇文护暗中得到消息，就派李植出任梁州刺史，孙恒出任潼州刺史，想中途遏止他们的企图。但此后孝闵帝思念李植等人，每每想召他们回来。宇文护劝说道：“天下最亲近的人，都不过兄弟。如果兄弟之间自相矛盾，对其他人就更难以亲近。太祖（宇文泰）以陛下年轻，临终时把后事托付给臣下。臣下既然兼领家族与国家的重任，就竭诚辅佐陛下。如果能使陛下亲理朝政，威震四海，则臣下虽死犹生。只担心一旦将臣废除之后，小人得以逞其私欲，不仅不利于陛下，也担忧国家的危亡。臣下勤勤恳恳、进逆耳之言的原因，就是只想着不辜负太祖的遗托，维护国运的长久。没想到陛下不体察臣下的忠诚，忽然产生猜疑。况且臣下既为天子兄长，又担任国家宰辅，还能有其他什么奢望吗？希望陛下明察臣心，不要被小人之言所迷惑。”说着就痛哭流涕，过了很久才停下来。但是孝闵帝仍然对他有所猜忌。

宇文护加紧把控朝政，乙弗凤等人更加恐惧，加紧密谋，准备约定日期召集各位公爵会宴，乘机抓住宇文护，将其杀掉。张光洛把他们前前后后的密谋全部告诉宇文护，宇文护于是召见柱国贺兰祥、小司马尉迟纲等人，对他们讲了乙弗凤的阴谋。贺兰祥等人都劝宇文护废黜孝闵帝。

当时尉迟纲统率禁兵，宇文护就派尉迟纲入宫，召见乙弗凤等人议事，等到他们出来时，便一个一个抓起来押送到宇文护府第。宇文护乘机遣散宿营兵，派贺兰祥逼迫孝闵帝退位，把孝闵帝幽禁在他从前的府邸里。于是召集全部公卿，宇文护哭着对大家说：“太祖出身平民，三十多年来亲临战阵励精图治，可惜寇贼未平，忽然去世。我是太祖的侄子，亲受遗命。由于略阳公宇文觉是太祖正室的嫡子，所以我和各位奉立他为皇帝，革除魏，兴建周，为四海之君主。他从登基以来，荒淫而无节制，亲近小人，猜忌骨肉，想把文臣武将一一杀掉。倘若这种计谋得逞，国家必定灭亡。我死之后，有何面目去见太祖？今日宁肯对不起略阳公，也不敢对不起国家。宁都公宇文毓年轻而有德操，仁慈孝悌，为天下人所仰慕。今天想废去昏君，奉立明主，各位意见如何？”群臣都说：“这是您的家事，听从您的安排！”

于是在门外处斩乙弗凤等人，还处死了李植、孙恒等人。不久，把孝闵帝宇文觉也杀了。宇文护到岐州迎立宇文毓为帝，是为北周明帝。

北周明帝二年（558年），宇文护被任命为太师，赏赐辂车、冕服，其子宇文至被封为崇业郡公。后改雍州刺史为牧，让宇文护担任，并赏赐他钟磬类乐器。

武成元年（559年），宇文护上表请求把朝政大权还给明帝，明帝答应了他的请求，但军国大事仍然委托于宇文护。明帝性格聪慧，有识见胆量，宇文护很惧怕他。有一个叫李安的人，当初以厨艺得宠于宇文护，被提升为膳部下大夫。

武成二年（560年），宇文护悄悄命令李安在明帝的食物中下毒，于是明帝卧病而死。宇文护奉立宇文泰第四子宇文邕为帝，是为北周武帝，百官各统领己职，听命于宇文护。

从宇文泰担任丞相时起，就设立了左右十二军，由丞相府统管。宇文泰去世后，左右十二军都受宇文护节制，凡是军队的征调，没有宇文护的手令就不能行动。宇文护在自己的府邸屯兵防卫，比皇宫防范得还要严密。无论大事小事，宇文护都是先行决断再上报皇帝。

保定元年（561年），任命宇文护为都督中外诸军事，令五府受天官统领。有人为了迎合宇文护的心意，便说周公德高望重，鲁国建立文王之庙，宇文护的功劳可比美周公，应当沿用鲁国之礼。于是诏令在同州（今陕西省大荔县）晋国公府邸建立德皇帝宇文肱的别庙，让宇文护祭祀。

保定三年（563年），北周武帝宇文邕下诏说：“大冢宰晋国公宇文护助朕完成帝业，安养天下百姓，功勋无比。从今以后，诏诰及官方文书一律不准直称他的名字。”宇文护上表，一再谦让。

保定三年（563年），突厥率军来赴约会。宇文护鉴于北齐才送还母亲，不想立即对它用兵，又担心对蕃邦不讲信用，以后边境上将有祸患。无可奈何之下，只得请求东征。同年九月，诏令宇文护率领大军伐齐。于是征调二十四军、京城左右的兵户以及秦、陇、巴蜀等地的军队，还有各蕃国的兵力，总计二十万人。十月，宇文邕在皇宫授给宇文护斧钺。大军出发，到了潼关，宇文护派柱国尉迟迥率精兵十万担任先锋，大将军权景宣率华山以南之兵出击豫州，少师杨扌剽从轵关（今河南省济源市城西22公里处的封门口村东）出兵。宇文护将各营相连，缓缓推进，重兵驻扎在弘农（今河南省三门峡市灵宝市东北黄河沿岸）。尉迟迥围攻洛阳。柱国齐国公宇文宪、郑国公达奚武等人在邙山扎营。

宇文护本来就没有军事才能，这次东征又不是出自本心，所以出兵虽久，却没有什么战果。宇文护原曾下令挖断河阳道路，以阻止北齐援军，然后集中兵力进攻洛阳，使北齐内外隔绝。而将领们以为齐军一定不敢来援，只在河阳路上派出巡逻兵。当时连日天阴大雾，北齐骑兵向前直冲，围攻洛阳的军队迅速溃散。只有尉迟迥率数十骑抵抗，齐国公宇文宪又督率邙山诸将抵抗，全军才得以返回。权景宣已经攻占豫州，随即因洛阳解围，也领军撤退。杨扌剽在轵关阵亡。宇文护于是率军撤回。由于无功，宇文护与诸将叩首请罪，宇文邕没有责怪他们。

天和二年（567年），宇文护的母亲去世，随即下诏，令宇文护出来处理政事。

天和四年（569年），宇文护巡视北部边境城镇，到灵州（今宁夏灵武市）返回。宇文护性情宽和，然而不识大体。他依仗有功，久处要职。他所委任的人，没有称职的。他的儿子们也都个个贪婪，放纵部下，仗恃着宇文护的声威权势，没有不败坏政事、残害百姓的。他们欺上瞒下，毫无顾忌。武帝宇文邕由于宇文护狂暴傲慢，秘密地与卫王宇文直策划对付宇文护的办法。

天和七年（572年）三月十八日，宇文护从同州（今陕西大荔）回到长安。宇文邕驾临文安殿，见过宇文护后，领他进入含仁殿拜见皇太后。从前，宇文邕在宫禁中见到宇文护，常行家人之礼。宇文护拜见皇太后时，皇太后一定赐他坐下，宇文邕站在一边侍候。宇文护将入含仁殿时，宇文邕对他说：“太后年事已高，很爱喝酒。不是亲近的人，有时就不准拜见。时喜时怒，脾气有点反常。过去虽然劝告过多次，但她听不进去。今天既然是兄长拜见，希望您再劝劝太后。”宇文邕乘机从怀中拿出《酒诰》交给宇文护，宇文邕对他说：“拿这个来规劝太后。”宇文护入殿之后，按照宇文邕所言，向太后朗读《酒诰》。还未等读完，宇文邕用玉笏从后面打他，宇文护倒在地上。宇文邕又令太监何泉拿御刀砍他。何泉害怕，砍下去后没有伤着宇文护。当时卫王宇文直预先藏在室内，于是冲出来将宇文护杀死。

当初，宇文邕想法设法对付宇文护，王轨、宇文神举、宇文孝伯曾参与策划。当日王轨等人都在外地，更是没人知道此事。宇文护被杀后，宇文邕召见宫伯长孙览等人，告诉他们这件事，立即下令逮捕宇文护之子柱国谭国公宇文会、大将军莒国公宇文至、崇业公宇文静、正平公宇文乾嘉，以及宇文乾基、宇文乾光、宇文乾蔚、宇文乾祖、宇文乾威等人，并逮捕柱国侯伏侯龙恩、龙恩之弟大将军万寿、大将军刘勇、中外府司录尹公正、袁杰、膳部下大夫李安等人，在殿中杀掉。

建德三年（574年），宇文邕下诏恢复宇文护及其诸子原来封爵，追加宇文护谥号为“荡”，并将宇文护重新安葬。

宇文护在宇文泰死后长期执掌西魏、北周大权，对于宇文家族统治地位的确立和北周政权的稳定作用很大。

北周孝闵帝元年（557年），他以宇文泰嗣子孝闵帝宇文觉幼弱，想乘宇文泰的权势和影响尚存时早日夺取政权，因迫使西魏恭帝拓跋廓禅位于周。不久，就杀了拓跋廓。宇文觉也是一个热血青年，坚毅刚决，不满宇文护的专权。赵贵、独孤信对宇文护也是相当的不服。他们一起鼓励宇文觉除掉宇文护。于是宇文觉招了一批武士，经常在皇宫后园演习如何擒拿宇文护；他又与大臣商量，决定于某一天开宫廷宴会时，抓住宇文护杀掉。谁知他们的阴谋还来不及实施，张光洛就向宇文护告密了，反被其先发制人，杀赵贵（满门抄斩），罢了独孤信的官，后来独孤信也被赐死。

北周武成元年（559年），孝闵帝宇文觉被废黜，后被毒死。

宇文护执政期间，最大的军事行动是对北齐的战争。

北周保定四年（北齐河清三年，564年）九月，北齐帝高湛派人将住在晋阳（今山西省太原市）的北周权臣宇文护之母送往长安（今陕西省西安市）。不久，突厥在塞北集合兵力，遣使告诉北周，约定再次联兵攻齐。宇文护感念高湛送母之恩，不想再讨北齐，但又怕违背了和突厥的约定而更生边患，不得已，乃征内外诸军20万人东进。

十月，宇文护军至潼关（今陕西省潼关），派尉迟迥率精兵10万为前锋直指洛阳；大将军权景宣率荆襄之兵前往悬瓠（今河南汝阳）；少师杨扌剽进攻轵关（今河南省济源市）。十一月，宇文护进驻弘农（今河南省灵宝市），尉迟迥军包围洛阳，雍州牧宇文宪与同州刺史达奚武、泾州总管王雄等屯军邙山（今河南省洛阳市）。杨扌剽自恃以往与北齐作战未曾失利，出关后轻敌深入，结果被北齐太尉娄睿袭破后降北齐。权景宣部围攻悬瓠。北齐豫、永二州刺史举州投降，权景宣遂占领二州。

十二月，北周军乘胜进攻洛阳，三旬未克，宇文护分兵切断河阳（今河南省孟县）道路，以阻遏北齐援兵。诸将轻敌，以为北齐军必不敢出，因而戒备不严，仅派少量侦察人员作例行侦察。北齐派兰陵王高长恭、大将军斛律光救援洛阳，二将畏惧周军兵力强盛，不敢前进。高湛无奈，决定与并州都督段韶一起自晋阳南下，亲督诸军解救洛阳。段韶到洛阳后，即与诸将登邙阪（今洛阳市）观察北周军形势。至太和谷（今河南省洛阳市）与北周将遭遇，即传令诸营结阵以待。以段韶部为左军，长恭部为中军，斛律光部为右军，周军不意齐军突至，军心不稳，仓卒上山迎战，段韶且战且退诱敌深入；俟其疲惫发起反击，大败北周军。北周军全线溃退，达奚武、宇文宪、王雄等被迫撤军。权景宣闻洛阳兵败，亦放弃豫州退还。

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