幼年，家道贫寒，虽读过经书，但却未仕进。
正德年间，曾干过代书的营生。嘉靖初，在南汝光道衙门当过刑房
书吏的差事，但由于他生性耿真，不善阿谀奉承，平素行侠好义时常代人书写状子，不收分文，为民伸冤鸣屈。道台老爷本来对宋士杰入衙门后，没有银钱“孝敬”自己，就大为不满，又见他常管闲事，经常据理力争、顶撞自己，更是十分恼怒。因此，便找个机会，以“办事傲上”和“包揽词讼”等罪名，革掉他刑房书吏的差事。此后，宋士杰便在信阳州外小街开设饭店。宋士杰于明
嘉靖中晚期去世，葬于信阳市西郊贤首山东
南山坡。
明朝
嘉靖十三至十四年间，有山东
博兴人
顾铎（京剧《
四进士》将顾铎改为顾读）到
信阳任
按察副使期间，河南
上蔡县居民姚廷椿和其妻田氏谋夺家产，设计毒死弟弟姚廷梅。由于主犯田氏倚仗其弟田伦（江西巡案）官高势大，恣意妄为，在害死夫弟之后，又诬陷弟媳杨素贞与人通奸，串通其兄将她卖掉，途经信阳州郊区，买妻者杨春见杨素贞遭遇可怜，便扯碎
婚书，愿与素贞结为兄妹，同去信阳，越衙上告。这事正被微服察访的河南巡案毛朋看到，很是感动，当场给他们写了上告的
诉状。义兄妹到了信阳，又遇到了一贯见义勇为、专爱打抱不平的宋士杰，他决计要替杨素贞伸冤报仇。可是这件案子所牵涉的官吏位高权重，知县刘题贪杯受贿，江西巡案田伦密信行贿，信阳道台
顾铎贪赃枉法，而且他们和毛朋是同年进士，四个人还是
结义弟兄。但宋士杰不畏要势，足智多谋，替民伸冤，抓住了案情的关键，终于把刘题、顾铎、田伦三个地方官一齐告倒。毛朋不肯徇私，秉公办事，也获得了当时百姓的赞扬。宋士杰爱打抱不平为民告状申冤的事迹，赢得了世人普遍的赞扬和广泛的传颂。
京剧中的宋士杰由配角转变为主角，可能是因为当时的人民从寄望有一位像毛朋那样的清官转为希望民间有一位像宋士杰那样不畏强权的正义之士。剧中，他先是把被流氓纠缠的杨素贞解救出来，又因为同情杨素贞的不幸遭遇，对她只身越衙告状表示钦佩，毅然决定帮她打这场官司，甚至为了为杨素贞讨回公道而不惜接受流放之刑，最后他凭着自己的聪明机智免除了流放。宋士杰诙谐幽默、聪明机智的性格，加上他不畏强暴、同情弱者的英雄形象，使他赢得了无数观众的热爱，也就成为一个脍炙人口的英雄形象，后来，这个故事又被改编成粤剧《审死官》。
到了清朝末年，有一山西
大同革命党人名为宋世杰，由于“世”在
普通话里与“士”同音，而宋世杰和戏曲中的宋士杰同样爱抱打不平，又经常痛骂贪官污吏，且随着粤剧《审死官》在广东、
港澳一带流行，加上清末广东出了四名出色的
状师（
陈梦吉、
方唐镜、何澹如、
刘华东），合称为广东四大状师，于是民间逐渐把他和清末的宋世杰混为一人，宋士杰（宋世杰）也就从明朝的热心人变成清朝的正义状师，甚至被误为广东四大状师其中一人。