宗爱的籍贯、出身都不详，他早年因犯罪而成为了阉人，在经历了各种琐碎的职务后，官至
中常侍。正平元年（451年）正月，太武帝
拓跋焘举行盛大集会，赏赐朝中群臣，并封宗爱为秦郡公。
太子
拓跋晃监管国政之时，为政精明，洞察细微。而宗爱生性阴险暴躁，多次有违法的行为，所以拓跋晃经常对宗爱表示反感。
给事中仇尼道盛、
侍郎任平城在太子东宫任职，两人都颇有权势，而且他们俩都与宗爱的关系不和睦。
正平元年（451年），宗爱惧怕仇尼道盛等人揭露他的不法行为，于是向太武帝诬告他们有罪。太武帝震怒，下令将仇尼道盛等人绑到街市上斩首示众，东宫的官员也大多被连坐处死。同年六月十五日（451年7月29日），拓跋晃忧愤惧怕而死。
后来，太武帝追怀悼念拓跋晃。宗爱害怕自己被太武帝诛杀，于是开始策划谋逆之事。正平二年二月初五（452年3月11日），宗爱弑杀太武帝。太武帝死后，
尚书左仆射兰延、吴兴公和疋、太原公
薛提决定秘不发丧，所以没有立即宣布太武帝的死讯。兰延、和疋商议后，认为拓跋晃之子
拓跋濬年纪尚小，计划立太武帝第三子东平王
拓跋翰为帝，于是他们两人征召拓跋翰入宫，并把他安置在一个隐秘的房间里。但薛提认为拓跋濬是嫡皇孙，不应该废黜他而另外选择别的亲王为帝，他们几个反复讨论很久，也没有决定下来到底让谁当皇帝。宗爱得到了他们正在计划拥立皇帝的消息。在此之前，宗爱早已把东宫的人得罪了个遍，而且他和南安王
拓跋余关系较好，于是宗爱就把拓跋余秘密迎入宫中，让他从中宫小门进入。然后，宗爱假传
赫连皇后的命令，召见兰延等人入宫。兰延等人觉得宗爱的地位低贱，所以他们没有怀疑有诈，全都跟随宗爱的使者进宫，而宗爱事先安排了三十名宦官手持武器在宫中埋伏起来。等兰延等人一入宫，宗爱就把他们全部捆绑起来，随后在殿堂上杀了他们。宗爱又在永巷杀死拓跋翰，然后拥立拓跋余为帝，改年号为永平。宗爱被任命为
大司马、
大将军、
太师、
都督中外诸军事，兼任中秘书，封冯翊王。
宗爱自从立拓跋余为帝之后，便身居宰相高位，总管三省政务，负责皇家的安全事务，还能够随意召唤公卿大臣，权力越来越大，所以朝廷内外都畏惧他。在当时的人们心中，都认为宗爱必定和
赵高、
阎乐一样危险，就连拓跋余都感到十分不安，想削除宗爱的权力。
永平二年十月初一（452年10月29日），宗爱趁拓跋余在夜晚祭祀东庙之时，派出
小黄门贾周等人秘密杀死拓跋余。这件事一开始只有
刘尼知晓，刘尼就劝宗爱立拓跋濬为帝。宗爱认为自己早就得罪了东宫，所以吃惊地说：“你是不是傻了，如果我立拓跋𣿰为帝，他怎么可能忘记我和他父亲拓跋晃之间的过节？”刘尼问：“那你现在打算立谁为帝？”宗爱说：“等我回宫后，再选一位贤能的亲王立为皇帝。”刘尼害怕宗爱再策划政变，于是把拓跋余已死之事告诉了
殿中尚书源贺。源贺对南部尚书
陆丽说：“宗爱立拓跋余为帝之后却杀了他。如今我们若不立拓跋𣿰为帝，顺应民望，恐怕社稷就危险了。你打算怎么做？”陆丽说：“那我们就秘密迎立拓跋濬为帝。”于是，源贺与殿中尚书
长孙渴侯派出重兵守卫，刘尼与陆丽在苑中拥立拓跋濬为帝，是为北魏文成帝。陆丽把拓跋𣿰抱到马上，然后一起入京。刘尼骑马飞奔到东庙，大喊道：“宗爱弑杀拓跋余，大逆不道，如今拓跋𣿰已经称帝，新帝下诏让侍卫们全部回宫。”众人一起对拓跋𣿰山呼万岁。源贺与长孙渴侯在抓捕了宗爱、贾周等人之后，也带兵入京，一起在宫门外迎接拓跋濬。
拓跋晃主持朝政期间，与宗爱发生矛盾，且东宫属官仇尼道盛、任平城也与宗爱不睦。宗爱便先下手为强，在太武帝面前诬告仇尼道盛等人，太武帝因此将很多东宫官员下令处死。不久之后，拓跋晃忧惧而亡。
太武帝悼念拓跋晃的行为引起了宗爱的不安。宗爱害怕自己被太武帝诛杀，于是弑杀了太武帝，又除掉了拓跋翰和想要拥立拓跋翰的官员。随后，宗爱拥立拓跋余为帝，他本人也因而权倾朝野。但拓跋余对宗爱十分恐惧不安，想要削除宗爱的权力自保，此事被宗爱察觉之后，他也遭到宗爱的刺杀身亡。