小令是词调体式之一，指篇幅短小的词。小令通常以五十八字以内的短词为小令，如《十六字令》、《如梦令》等，但词中称“令”的，并非都是小令，如《百字令》即有百字之多。

词是配“燕乐”的，在“燕乐”中，“令”是“曲破”中的节奏明快的一截，如果尤为明快精炼，就是“小令”了。词牌明言是“令”的有《三字令》、《调笑令》、《十六字令》、《采莲令》、《留春令》、《如梦令》、《唐多令》、《解佩令》、《百字令》等。就歌词部分而言，却很难区分得那么清楚。清代毛先舒认为：“五十八字以内为小令，五十九至九十字为中调，九十一字以外为长调”（《填词名解》）。王力在《汉语诗律学》中则认为：62字以下的为小令，以上的为慢词。可是，读词时数字数是多么煞风景呵。因此，我觉得不如如此划分：平声韵的，以《风入松》为界限，大概短于《风入松》的便是小令；仄声韵的，以《离亭燕》为界限，大概短于《离亭燕》的便是小令；平仄互叶或转韵的，大家可自己感觉。《风入松》76字，《离亭燕》77字（一说72字），虽皆长于62字，但其多为六、七字句，单句字多，而通篇句少，显然是急唱急转，乐声急促，与多为四五字句的、轻挑慢拢的慢词迥然不同。

小令是词中的前辈。因为在小令盛行的五代时期，尚且还没有什么慢词。北宋庆历间翰林学士聂冠卿的《多丽》，算是能见到的最早的慢词佳作，而第一个大量填作慢词的当然是柳永。然而最早的小令则可上溯至隋炀帝时代的《河传》，可见小令的源起便是词的源起。

小令或单片，或双片，或多片。多片的如《九张机》，较为少见。因为单曲反复地唱，显然自暴其短，有失水准，再多几遍都要成《十八摸》了。词人必先工诗，陈廷焯云：“诗词一理，然不工词者可以工诗，不工诗者，断不能工词也。”又说：“为词之始，必由诗以入门”。因此，要填词，首先要学习作律诗。有了律诗修养，就不易把词的篇幅放得过长，单片嫌少，则扩为双片，而且音乐上也有雌雄问答的讲究，因此，双阕最符合词人的性格和音乐的特征。

小令有齐句，有长短句。《尊前集》里长短句只占二分之一，到《花间集》里已占到了五分之四，说明在唐代，《竹枝》、《浪淘沙》这样跟五言绝句相类的小令是很多的，但随着词本身的发展，长短句物竞天择地独领风骚了，以至于后来便把词称为“长短句”了。

小令的自由度。宋人依声作词，宋以后就未必，因此唐宋词常有词牌固定而字句不同的情况，那是因为音乐之下，歌词可以有所增减的缘故。宋人中，苏轼对音乐的造诣较为浅，偏偏他的词好，因此，很多字句的争议较大。柳永、周邦彦和姜夔对音乐的造诣较为深，因此，他们经常自称自己的作品为：“乐章”、“歌曲”等。