《
乐府诗集》卷八十六《杂曲歌辞》收载，题解引
郦道元《水经注》：“巴东三峡，谓广溪峡、
巫峡、
西陵峡也。自三峡七百里中，两岸连山，略无阙处。重岩叠嶂，隐天蔽日。自非亭午夜分，不见曦月。……《宜都山川记》曰：‘自
黄牛滩东入西陵界，至峡口一百许里，山水纡曲，林木高茂。猿鸣至清，山谷传响，泠泠不绝，行者闻之，莫不怀土。故渔者歌云。’”其第二首，又收于卷四十九，《清商曲辞·西曲歌》，题为《女儿子》，题解引《
古今乐录》曰：“《女儿子》，倚歌也。”春歌辞第二句“猿鸣”作“夜鸣”。按此二首，其（一），今《水经注》有载，在“三峡七百里”一段之后，歌前一段文字是：“每晴初霜旦，林寒涧肃，常有高猿长啸，属引凄异，空谷传响，哀转久绝，故渔者歌曰。”其（二）不载《水经注》，最早见于
欧阳询《
艺文类聚》卷九十五，歌辞前引《宜都山川记》：“峡中猿鸣至清，诸山谷传其响，泠泠不绝，行者歌之曰。”所录歌辞文字与《乐府诗集·杂曲歌辞》所录同。由此可见《乐府诗集》所引《水经注》文字是将《艺文类聚》所录揉合为一了（与今本《水经注》文字略有差异）。
长江三峡由于两岸
夹山，江道纡曲，水势湍急，成为著名的险境。在古代的条件下，渔者或行人乘舟经过此地，都不能不临其境而提心吊胆，虽说“沉舟侧畔千帆过”，但毕竟要随时准备付出生命的代价。这是内在的主观存在的心情。而外在的客观实境呢？除了眼见滩险山高之外，又偏偏此地多猿，猿声凄异其哀转之声，正好与人临于险境时之不安心声相“接火”，相“撞击”，于是在心灵的火花闪现时，就不能不产生惊惧之情，从而倍感凄楚，深味行路之难。此其第一层义。猿声如果偶尔有之倒也罢了，而偏此地多猿，猿声此起彼伏，又是“空谷传响”，回声相荡，由此及彼，至于“泠泠不绝”或“哀转久绝”。入耳者，竟是“两岸猿声啼不住”，声声敲击着舟行者的心。这就随之而更增加了凄楚，更加体味到行路之难。此其第二层义。猿鸣一声已是不忍听，两声则更不能忍，至于三声四声，声声不绝，此情此境，虽铁石之心，亦不能不为之泪沾裳矣，从而产生“怀士”之心，后悔何为而远离家乡，远离亲人，涉险至此！两歌皆就猿声和人泪取象，既切其地的特点，又合行人、渔者之心境，融意于象，唱出此歌，而读者大透过其象而得求其意。歌不言三峡行路之险之难，和行人、渔者之悲凄心境，但其“意”已自在其中矣。两句十四字，文简而意丰，含蓄深婉，诗意隽永，诚难得之民歌佳作。