车体前方装有升降货叉、车体尾部装有平衡重块的起升车辆，简称叉车。叉车适用于港口、车站和企业内部装卸、堆垛和搬运成件物品。3吨以下的叉车还可在船舱、 火车车厢和集装箱内作业。将货叉换装各种属具后，叉车可搬运多种货物，如换装铲斗可搬运散状物料等。自行式叉车出现于1917年。
第二次世界大战期间叉车得到发展。中国从50年代初期开始制造叉车。
用以将原动力传递给驱动轮，有机械的、液力的和液压的 3种。机械传动装置由
离合器、
变速箱和
驱动桥组成。
液力传动装置由
液力变矩器、动力换档变速箱和驱动桥组成。液压传动装置由
液压泵、阀和液压马达等组成。叉车传动装置的特点是前进、后退的档位数和速度大致相同。
用以控制叉车的行驶方向，一般由转向器、转向拉杆和转向轮等组成。1吨以下的叉车一般采用机械转向器,1吨以上的叉车大多采用
动力转向器。叉车转向装置的特点是转向轮在车体的后部。
提升货物的机构，又称为门架。由内门架、外门架、货叉架、
货叉、链轮、链条、起升油缸和倾斜油缸等组成。外门架下端铰接在车架上，中部与倾斜油缸铰接。由于倾斜油缸的伸缩，门架可前后倾斜（倾斜度一般为6°～12°）,使货叉叉货和搬运过程中货物稳定。内门架带有滚轮，嵌在外门架中，内门架上升时可以部分地伸出外门架。货叉架带有滚轮,嵌在内门架中,可以上下运动。起升油缸的底部固定在外门架下部，油缸的活塞杆沿内门架上的导程杆上下移动。活塞杆的顶部装有链轮，起升链条一端固定在外门架上，另一端绕过链轮与货叉架相连。当活塞杆顶部带着链轮起升时，链条将货叉和货叉架一起提升起来。开始提升时仅货叉起升，直至活塞杆顶到内门架以后才能带动内门架上升，内门架的上升速度为货叉的 1/2。货叉起升而内门架不动时货叉所能起升的最大高度叫做自由提升高度。一般自由提升高度为 300毫米左右。当货叉架起升到内门架顶部以后，内门架才与货叉架同时起升的门架，称为全自由提升门架。10吨以上的叉车链轮大多直接固定在内门架顶部，起升油缸一开始就顶举门架，所以不能自由提升。自由提升的叉车可进入比它稍高的门洞。全自由提升的叉车用在低矮的场所，不会因为内门架顶到屋顶而造成货叉不能升到规定高度的缺点，所以它还适合在船舱、集装箱内作业。为使司机具有较好的视野，起升油缸改用两只并布置在门架两侧者，称为宽视野门架。这种门架逐渐代替普通门架。
与汽车的制动装置相似，但叉车的制动器只布置在驱动轮上。表示叉车性能的主要参数是在标准起升高度和标准载荷中心距下的额定起重量。载荷中心距是货物重心到货叉垂直段前壁的距离。
为了扩大叉车作业范围而配装的各种工作装置。广泛使用的属具约有30多种。
属具换装方便。串杆可搬运热钢卷、轮胎和水泥管段。
集装箱吊具用以搬运大型集装箱。桶夹可搬运油桶、纸卷。侧夹可搬运纺织品捆包。侧移叉可使叉车在狭小的场所作业时，容易对准货物。倾翻叉可装圆木。起重臂可起吊各种货物。锻造夹钳可夹持锻件并能使其翻转。旋转夹可回转360°，用以调整货物位置，以便于存放。
有以下几方面:①提高叉车的可靠性,降低故障率，提高叉车的实际使用寿命。②通过对人体工程学的研究使各种操纵手柄、方向盘和司机座位置更合理，使司机视野宽广，操纵舒适，不易疲劳。③采用低噪声、低废气污染、低油耗的发动机，或采取消声和废气净化措施以减少对环境的污染。④发展新品种，研制变型叉车和各种新型属具，扩大叉车使用范围。⑤研制无人驾驶叉车以适应装卸、搬运机械化和自动化的要求。
工业搬运车辆广泛应用于港口、车站、机场、货场、工厂车间、仓库、流通中心和配送中心等，在船舱、车厢和集装箱内进行托盘货物的装卸、搬运作业，是托盘运输、集装箱运输中必不可少的设备。叉车在企业的物流系统中扮演着非常重要的角色，是物料搬运设备中的主力军。广泛应用于车站、港口、机场、工厂、仓库等国民经济中的各个部门。
第二次世界大战期间，叉车得到发展。中国从20世纪50年代初开始制造叉车。特别是随着中国经济的快速发展，大部分企业的物料搬运已经脱离了原始的人工搬运，取而代之的是以叉车为主的机械化搬运。因此，在过去的几年中，中国叉车市场的需求量每年都以两位数的速度增长。
市场上可供选择的叉车品牌众多，车型复杂，加之产品本身技术强并且非常专业，因此车型的选择、供应商的选择等是很多选购的企业经常面临的问题。本文着重从车型选择、品牌选择、性能评判标准和我国叉车海外市场贡献率等方面进行介绍。《特种设备安全监察条例》第三十八条：“锅炉、
压力容器、电梯、起重机械、
客运索道、大型游乐设施、场（厂）内专用机动车辆的作业人员及其相关管理人员，应当按照国家有关规定经特种设备安全监督管理部门考核合格，取得国家统一格式的特种作业人员证书，方可从事相应的作业或者管理工作。”《
国务院对确需保留的行政审批项目设定行政许可的决定》（国务院令第412号）目录序号249：压力管道的设计、安装、使用、检验单位和人员资格认定。