康叔是周文王
姬昌第九子，周武王
姬发的同母弟弟。康叔的母亲名叫
太姒，
姒姓，是
夏朝君主
夏禹后代
有莘氏部落之女，周文王的正妻。太姒勤劳持家，恪守妇道，因此号称
文母。
周武王建立周朝后，为巩固政权，实行
分封制，大封功臣、宗室以及先贤后代，将康叔封于
畿内之地康地（今河南省禹州市），建立康国，故称康叔或康叔封。
当时周武王还将殷商的遗民封给
商纣王（
帝辛）之子
武庚（禄父），与诸侯同等地位，以奉持他祖先的祭祀不致断绝。周武王因为武庚还没有心悦诚服，恐怕他有异心，就让自己的三弟
管叔鲜、五弟
蔡叔度辅佐武庚，以安抚他的人民。
周武王死后，太子
姬诵即位，是为
周成王。周成王登基时
少不更事，不能独立处理政务；当时周朝又是初定天下，政局还不是十分稳定，周武王的四弟
周公旦于是当国摄政，代行周成王之职，处理国家大事。远在殷商故地镇守的
管叔鲜、
蔡叔度怀疑周公旦要篡夺王位，三人心里愤愤不平，就到处散布流言。
周成王二年（公元前1043年），他们一面撺掇武庚，一面联合东方的奄、徐、楚等十几个附属小国，公然发动叛乱，史称
三监之乱。康叔最先得到武庚发动叛乱的消息，他一面部署兵力，防止叛军南侵；一面派人快马加鞭赶往王都
镐京（今陕西省西安市），报告武庚发动
叛乱的消息。
周成王四年（公元前1041年），周公旦以周成王的名义东征叛军，康叔参加此次军事行动。不久，周公旦便平定叛乱，诛杀武庚和管叔鲜，流放蔡叔度，将霍叔处废为庶民，三年不得录用，收服殷商遗民。周公旦决定在原来武庚统治的地区建立
卫国，将平叛有功的康叔改封为卫国国君，故称
卫康叔。将
黄河和
淇水之间的殷商故都
朝歌（今河南省
淇县）作为卫国国都，统治区域为原来殷商的王畿之地和殷商遗民七族居住的地区。卫国始封时疆域横跨豫、冀、兖三州，南至
济水，北逾
衡漳，西阻太行，东到
兖州桑土之野，相当于今豫北、冀南和鲁西地区，国土面积方圆四五百里。卫国疆域辽阔，人口众多，是当时诸侯国中的大国，也是西周在东方的主要藩屏。
康叔受封
卫国时年纪尚轻，周公旦怕他担当不起治理殷商遗民的重任，特地召集群臣为他举行盛大的授土授民仪式，并精心制作《
康诰》、《
酒诰》和《
梓材》等文告，作为他治理国家的法则。临上任前，周公旦千叮咛万嘱咐，反复告诫康叔到朝歌后，务必明德宽刑，爱护百姓，妥善安置殷商遗民。周公旦还告诫康叔一定要勤于政务，务必寻求殷商故地的贤人、君子和长者，向他们询问殷商兴亡的道理，然后再施之于政务。周公旦还告诉康叔，商纣王亡国的原因是因为沉湎酒色，沉湎酒色就导致听信妇人之言的过失，所以殷商的乱亡就从此开始。让康叔务必戒酒忌色。
康叔到卫国后，根据周公旦的谆谆教导，访问当地的贤豪长者，向他们询问治国安民之策。康叔兢兢业业，勤于政事，深入民间，广泛调研，体察民情民意，深受卫国百姓爱戴。康叔不负周公旦重托，对殷商遗民七族，不歧视，不虐待，妥善安置殷商遗民，关心他们的生活，维护地方稳定，加强民族团结。康叔还重视选拔人才，听从贤人劝告，积极采纳合理化建议，依法治理国家，促进卫国经济的尽快复苏，国内很快出现经济繁荣、社会稳定、百姓安居乐业的大好局面。
周成王七年（公元前1038年）后，当时周公旦已经摄政七年，周成王也已经长大成人，于是周公但便把政权归还给周成王，由周成王自己亲自处理政事，而周公旦则面向北方，归于群臣之位。
鉴于康叔治理卫国的卓越政绩和镇守东方的不朽功勋，周成王提拔康叔担任西周
司寇之职，掌管刑狱、诉讼和监察方面的事务。康叔刚正不阿，秉公执法，惩恶扬善，维护西周王朝政权的稳定。为表彰康叔辅佐周王朝的功德，周成王赐给康叔许多宝器、祭器。康叔担任西周司寇职务后，卫国国事由他的儿子
卫康伯代为处理，康叔则定期到卫国督察政务。康叔死后，卫康伯继任卫国国君之位。
康叔到卫国就封后，遵循
周公旦《康诰》、《酒诰》和《梓材》的淳淳告诫，以其父
周文王“明德慎罚”的政策治理国家，释放奴隶，分给耕地，鼓励开辟私田，畜牧、手工业得到迅速发展。并改变同姓通婚，取活人殉葬等恶习。使卫国出现政通人和、百业兴旺的大好局面。成为
西周最大的诸侯国。
季札：“美哉，渊乎！忧而不困者也。吾闻卫康叔、武公之德如是，是其《卫风》乎？”
康叔治国有方，开创
卫国大治的局面，深受卫国及后世百姓的敬仰。清康熙三十四年（1695年），淇县（今河南省
淇县）百姓在县城阁南街路西侧创建康叔祠，春秋两次举行祭祀。