开放教育资源（Open Educational Resources,OER）这个术语是在2002年的一次
联合国教科文组织会议上被采纳的，意思指通过信息与传播技术来建立教育资源的开放供给，用户为了非商业的目的可以参考、使用和修改这些资源。这次会议的参与者表示“希望一起开发一种全人类可以使用的全球性教育资源”和“希望这种未来的开放资源能够动员起全球的教育工作者”。
“‘开放'在教育中作为一个流行术语在不断扩散，因此理解'开放'的定义就越来越重要。‘开放'通常被简单地等同于‘免费'，这是错误的。开放教育的倡导者们正在努力形成一个共同的愿景，将‘开放'定义为：免费、可复制、可重组、没有任何获取或交互上的障碍。”
人们经常应用的开放教育资源的定义是指：免费开放的数字化材料，教育工作者、学生以及自主学习者可以在他们的教学、学习和研究中使用和再次使用(OECD, 2007)。 这里的资源包含三个部分：（1）学习内容：完整的课程、课件、内容模块、学习对象、论文集和期刊；（2）工具：有助于开发、使用、重复使用及传递学习内容的软件，包括内容的搜索与组织、内容与学习管理系统、内容开发工具和在线学习社区；（3）实施资源：促进材料公开发布的知识产权许可，最佳实践的设计原则和本地化内容。
休特基金会（William and Flora Hewlett Foundation）官方网站的界定是：OER是指在在公共领域存在的，或者在允许他人免费应用和修改的知识产权许可协议下发布的教学、学习和研究资源，包括整门课程、课程材料、模块、教材、流媒体视频、测验、软件以及支持获取知识的其它任何工具、材料或和技术。
2007年9月14日-15日，20位来自世界各地、从事不同职业、持不同观点的人士在南非开普敦签署了《开普敦开放教育宣言》。宣言是这样开头的：“我们正处于教与学的全球性的变革之巅。全世界教育工作者在因特网上开发出大量的教育资源，这些资源向任何人开放并供他们免费使用。这些教育工作者正在创建一个世界：地球上每个人都能获取人类所有知识，每个人都能对人类知识的汇集做出贡献。”该宣言并构想出三大战略来实现开放教育资源的愿景。第一，号召广大教育工作者和学习者通过创建、提升和应用开放教育资源来积极参加这场运动。第二，呼吁作者和出版商公开发布他们的资源。第三，促使各国政府、议会以及高等教育管理者们优先考虑开放教育资源的倡议、收集整理的资源以及各种思想观点等。
OLCOS(2007)在“开放教育资源路线图2012”（OER Roadmap 2012）总结概括了开放教育资源的驱动因素和阻碍因素。其中，从长期因素来看，驱动开放教育资源的因素有：（1）政策上要求教育机构要注重教育的创新和组织上的变化；（2）可以满足基于信息技术的终身学习和
个性化学习；（3）在世界范围内为教育机构提供了合作和协作的机会；（4）由于人口的趋势，造成高等教育中全球的竞争和欧洲学生数量的下降；（5）
知识共享协议已经稳定建立而且也会越来越多地使用；（6）为创造和处理基于组的学习设计的新系统可能会更广泛地使用；（7）语义上的应用程序将会提供新的方式来访问知识资源。阻碍因素有：（1）开放教育资源（OER）的商业模式仍然很棘手；（2）缺乏教育政策和对擅长OER的教育者的鼓励；（3）教师模型正在创建中，而且对于共享OER需要在训练和支持方面投资更大的努力；（4）教育元数据的创建仍然会很昂贵；（5）教育存储库需要更先进的工具和服务。
以下所列的开放教育资源项目仅仅是全球众多的开放教育资源运动的一小部分，还有很多
高等教育机构、组织以及个人致力于为全球的教与学的社区提供开放教育资源。
开放教育资源在消除人口、经济和地理因素在教育中所造成的界限、促进终身学习和个性化学习方面具有潜在作用。快速发展的开放教育资源为教和学提供了新的机会，同时也对高等教育中人们关于教和学实践的观念提出了挑战。