广义上讲，异文化又叫次文化、他文化、亚文化，有两个含义，一指与主流文化相异，如生活在原始森林里的野人，旅居海外的各国移民的文化，不受任何国家主流意识形态的影响，形成一套独特的价值观和世界观，且每个个体也有区别；一指文化差异及被主流文化所忽视的文化，以及由人类凭空想象出来的文化，如美国的电影《异形》《侏罗纪公园》《外星人》等。

异文化泛指不同文化背景之下的所有与主体文化相异的现象。异文化包含广泛，研究范围也是广泛的。比如在世界各国家间流动生活的群体，早期欧亚大陆上的游牧民族，他们没有固定的国家和部落，无论走到哪里都与当地人的文化有着异同之处。在大陆，狭义上讲，我国少数民族与主体民族汉之间的差异就可以称之为异文化。又比如中国文化和国外文化也可认为是异文化。

加籍华人学者左壮在其美食学著作《入味》中首次明确提出自己是一个“异文化”作家的概念。实际上，历史上绝大多数的艺术家、政治家都是有着异文化体验的人，比如诺贝尔奖获得者奈保尔、马尔克斯、西班牙的塞万提斯、画家梵高、指挥家小泽征尔；中国的唐太宗李世民、元太祖成吉思汗、清太祖努尔哈赤、民国之父孙中山、海外华人作家哈金、木心、小提琴家陈美、笑星北美崔哥；国内的舞蹈家金星等都是异文化人物的典型代表。他们都经历的文化差异的生活体验，或是生活在新思潮兴起的时代，从而激发出他们的思维和创作灵感。

异文化也指主流文化之外的文化内容，或者不为人知的文化形态。例如，野史玄学就可以称之为中国传统文化中的异文化。随着中国改革开放程度日益加深，中国文化在世界范围的广泛传播，异文化之间的排斥、并存和融合也在成为非常值得研究的一个学科，它是增进国家、文化、宗教、意识形态间互相了解、沟通、融合的理论基础。

英国史学家汤因比屡次在其著作中指出一个奇怪的现象，即野蛮民族与文明国家间的斗争，往往是野蛮人取得最后胜利。左壮认为异文化与文化差异是有区别的。文化差异指两个族群之间、主流族群与次文化群体之间的差异等。而由于后现代社会结构和社会关系的变化，与所有文化族群相异的群体开始出现，这些人中的每个人都有着不同的价值观和世界观，而不是一个人文整体，他们自称“地球人”。

异文化的研究方兴未艾，在台湾，以往的文化学者认为异文化指自身以外族群的文化，在现代汉语语境中，则指一切非主流文化，如下层阶级、特殊嗜好团体、少数民族族群在复杂社会中所展示的多种次文化现象（subcultures）。后现代社会中所呈现的多种形态，主要是由于异文化的发展。

日本、美国对这种文化现象的研究比较发达。