张兴世，字文德，竟陵郡竟陵县（今湖北天门）人。本名张世，宋明帝
刘彧为其增加一字，改为张兴世。张兴世年少时家中贫穷，南郡宗珍之任竟陵郡太守时，张兴世投靠并当了宗珍之的门客。竟陵以往设置军府，宗珍之以他补军府的参军督护，不就职。以平民身份随从
王玄谟征讨蛮寇，每次作战，总是有所俘获，王玄谟老部下各将领都不及他，很是惊异。张兴世返回京都时，王玄谟向宋文帝
刘义隆禀告，称赞张兴世的胆气勇力。
后来张兴世随从
刘骏（宋孝武帝）镇守寻阳，刘骏以他补任南中郎参军督护。在进京讨伐
刘劭时，他在
柳元景部下担任前锋，乱事平定后，改任员外将军，领从队。南郡王
刘义宣反叛时，他又随从王玄谟出梁山，立下战功。除授建平王
刘宏的中军行参军，领长刀。又隶属西平王
刘子尚任直卫。因随从刘子尚入台时丢下甲仗游荡获罪，下狱罢官，又以平民身份充当直卫。
大明末年，张兴世为员外散骑侍郎，仍除宣威将军、随郡太守。未及赴任，正逢宋明帝刘彧即位。各地发生叛乱。朝廷进张兴世号龙骧将军，率领水军，在赭圻抵御叛乱的晋安王
刘子勋。叛军在湖口营建两座城寨，叛军的龙骧将军陈庆率领战船在城寨前作为流动作战的部队。张兴世率领龙骁将军
佼长生、董凯之攻克了两座城，于是进击陈庆，陈庆接战大败，投水而死的有数千人。当时台军占据赭圻，叛军屯驻鹊尾，双方久久相持，互不相下。张兴世建议说：“叛贼占据上游，兵力强盛，地势优越。我军如今与敌兵相持力有余，但克敌制胜则力不足。现在如果派出数千名士兵，暗地里开往敌军的上游，凭借险要之地坚守，见机截断敌军，将使他们头尾难以照应，进退犹疑受阻。同时中游一旦受到梗阻，敌军的粮运自然困难。克敌制胜的奇计，没有超过这一计的了。”
沈攸之、
吴喜都赞同他的计谋。当时豫州刺史
殷琰占据寿阳，同为叛逆，受到
刘勔的攻讨，叛军派遣
庞孟虬率领军队援助殷琰，刘勔派使者求援，很是急迫。建安王
刘休仁想派张兴世前去救援，征求沈攸之的意见。沈攸之说： “庞孟虬是不足一提的小股匪徒，一定起不了什么作用，只要派一名别将带马步兵几千人前去，就足以对付他。如果发生意外，暂且将江西之地给他。上游如果获胜，不愁不能消灭他。张兴世出兵上游，是全局安危的关键，一定不能中止。”于是派遣
段佛荣等人去援助刘勔。
张兴世想率领本部军径往攻取大雷，可是朝廷各路大军没有完全集结，而本部军人少，不够分布。正逢
薛索儿叛乱已被平定，宋明帝命
张永率步骑兵五千人留守
盱眙，余下二万人马全部派去南征刘子勋。不久，又平定了山阳，征召
阮佃夫所统率的各路军，都回来参加讨伐刘子勋，所有各路军队大量集结。于是分出七千名士兵配属张兴世，张兴世就命令所部乘小船沿长江逆水而上，不久又转头回来，在一两天中，总是一再如此，使叛军轻视而不加防备。叛军将领
刘胡得知张兴世想占据上游，嘲笑他说：“我尚且不敢越过他们往下游攻取扬州，张兴世这人是什么东西，想要轻易地占据我的上游！”张兴世对沈攸之等人说：“上游只有
钱溪可以据守，地势既很险要，江面又很狭窄，距离大部队也不远，策应赴援没有困难。同时此处江水有旋涡暗流，上水船下一定要停泊，岸边有横浦港，可以隐藏大小船只，占据钱溪，非常有利。”于是乘夜渡过湖口，来到鹊头，又再回船往下游来迷惑敌人。当夜四更天，正逢有风，依旧举帆直向上游。刘胡也派遣胡灵秀各军，在长江东岸与张兴世的船平行而上。张兴世夜晚时在景江浦住宿，岸上叛军也停止前进。张兴世在当夜暗地里派黄道标带领七十条小船，径往占领钱溪，营建城寨防守。次日早晨，张兴世同他的部队都在钱溪聚集。过了一夜，清晨时刘胡亲自率领水兵、步兵二十六营来进攻。将士们将要迎击敌人，张兴世禁止他们说：“贼兵虽然来了，但距离我军还很远，他们士气旺盛，射箭很急，箭射得急就容易把箭用完，士气旺盛也容易衰竭，这就是从前
曹刿能打败齐军的缘故啊！”他命令将士不得妄自行动，照旧营建城寨。不久，叛军渐渐逼近，敌船进入江中涡流，张兴世就命令
寿寂之、
任农夫率领数百名勇士攻击他们，各军相继跟上，刘胡部队于是战败而逃，有数百人被斩首，投水而死的很多，刘胡收回部队，向下游撤退。
当时张兴世所筑的营垒还不够坚固，司徒、建安王刘休仁担心叛军集合兵力再次攻打钱溪，打算分散敌军的力量，命令沈攸之、吴喜、佼长生、
刘灵遗等人用二十条蒙上皮革的战船，在浓湖进攻叛军，苦战了整整一天，斩杀俘获贼兵上千人。当日，刘胡果然率领众军，想要再攻张兴世。还差几十里路就要到达钱溪，
袁顗因浓湖危急赶紧把他追回来，张兴世在钱溪的城寨由此得以建成。叛军连续作战而连连失败，张兴世又阻断了叛军的粮道，寻阳派人给叛军运送粮食，到了南陵，便不敢再往下游走，于是叛军逐渐乏粮。刘胡就派遣袁顗的安北府司马、伪右军
沈仲玉率领一千多人，从陆路步行往南陵，迎接粮运。沈仲玉到达南陵，领取米三十万斛以及几十艘木筏装载的钱、布等物，在木筏上竖起木板作为营垒，想要强行通过。他走到贵口，不敢再向前进，派密使报告刘胡，要他派遣重兵来援救接应。张兴世、寿寂之、任农夫、
李安民等三千人到贵口袭击叛军，与沈仲玉遭遇，双方打了整整一天，沈仲玉逃回袁顗大营，张兴世等截获了他们的全部物资，贼众大败，刘胡丢下部队逃走，袁顗部跟着也散了。张兴世率军追讨，同吴喜一道平定了江陵。升任左军将军，不久，为督豫、司二州南豫州的梁郡诸军事，封为作唐县侯，食邑干户。又被征入任游击将军。
朝廷命张兴世从海道北伐，任辅国将军，加授持节置佐史，张兴世无功而返。泰始四年（467年），张兴世升任太子右卫率，又以本官领骁骑将军，与左卫将军沈攸之参员置。泰始五年（468年），改任左卫将军。泰始六年（469年），中领军刘勔将出镇广陵，张兴世暂兼领军。泰豫元年（472年），张兴世为持节，督雍梁、南北秦和郢州的竞陵、随二郡诸军事，冠军将军，雍州刺史，不久，加授宁蛮校尉。桂阳王
刘休范反叛，张兴世派本部军奔赴朝廷，还未出发，叛乱已经平定，进号征虏将军。后废帝元徽三年（475年），征召张兴世入京任通直散骑常侍、左卫将军。元徽五年（477年），因病重徙任光禄大夫，常侍如故。宋顺帝
升明二年（478年）去世，时年五十九岁，追赠本官。
张兴世家住
沔水之滨，沔水从
襄阳向下，一直到九江，在长达两千里的水道中，原先没有沙洲岛屿。张兴世刚出生的时候，对着他家门的水中，有一天忽然出现沙洲，一年年逐渐扩大，等到张兴世任地方长官，沙洲已有十多顷的面积。他的父亲张仲子，由于儿子张兴世的缘故而得到给事中的职位。张兴世想要带父亲到襄阳居住，但他爱恋家乡，不肯离去。他曾经对张兴世说：“我虽然是乡下种田的老头，却喜欢听鼓角之声，可以送一部鼓吹乐给我，种田时听听。”张兴世一向恭敬谨慎，害怕违法，就开导父亲说：“这是天子所用的礼乐，是不能为乡下老翁吹奏的。”张兴世要拜扫祖墓，张仲子对他说：“你的侍从太多，祖先一定会害怕。”张兴世于是减少侍从，然后再去扫墓。
李延寿《南史》：“兴世鹊浦之奇，远有深致，其垂组建旆，岂徒然也！”