《一个和八个》该片打破了以往剧本中明确的“好人”、“坏人”之分，该片颇为重视形式，成为第五代的先锋之作，同年张子良又根据柯兰的一篇散文改编成剧本《黄土地》，该片没有曲折的故事情节，而是用它独特的艺术构思呈现给观众陕北的黄土高坡和生活在这片贫脊的土地上的愚昧的农民，《黄土地》的笔触并不是专门落在哪一个人身上，而是致力于把人和环境融为一体，象征性特别重要，几乎处处不隐讳作者的情绪力，意志力和人道力量的显现，《黄土地》在内容与形式上打破了传统的电影语言观念，成为“第五代”的代表作。
而后张子良又创作了《
默默的小理河》《
乡民》等电影剧本。1996年完成《
一棵树》，影片取材于陕北劳动模范植树治沙的真人真事，拍成了一部崭新的人与自然的西部影片，从一个普通人的生存需要来写劳模的行为。