徐命善是
朝鲜宣祖之驸马达城尉徐景霌的玄孙，祖父徐文裕、父亲徐宗玉都官至
判书。他生于雍正三年（1725年，
朝鲜英祖元年）九月初一日，乾隆十八年（1753年，英祖二十九年）中生员，历任东宫洗马及地方小官。乾隆二十八年（1763年，英祖三十九年）增广文科乙科及第，历任弘文馆副校理、校理、副修撰、侍讲院兼司书、司宪府持平、司谏院献纳、司谏、承政院承旨、义州府尹、江原道观察使、吏曹参议、工曹参判、吏曹参判、副司直等内外官职。
徐命善属于
少论，起初是
郑厚谦的党羽。乾隆四十年（1775年，英祖四十一年）冬世孙代理听政风波中，世孙
李祘的亲信
洪国荣、
郑民始找到徐命善，让他尽快上疏弹劾左议政
洪麟汉阻碍代理听政之罪。徐命善遂冒险写了弹劾上疏，写完后对疏独自涕泣，因为他家族的兴亡在此一举。其后趁着洪麟汉等退朝时投递上疏，半日后，英祖下旨嘉奖，并赐祭于其父徐宗玉，世孙遂顺利代理听政，洪麟汉、郑厚谦一派也随之失势。十二月，徐命善被提拔为礼曹判书，不久擢为兵曹判书。翌年三月正祖即位时已为吏曹判书。
正祖即位后，徐命善因为有“
翊戴之功”，被正祖视为“义理主人”，因而“眷遇日隆”。乾隆四十二年（1777年，
朝鲜正祖元年）五月，徐命善拜右议政，一年后升左议政。乾隆四十四年（1779年，正祖三年）九月二十九日任领议政。他联合
老论北党，顺应正祖意志，形成“
时派”，主导朝局。乾隆四十八年（1783年，正祖七年）正月十九日在八次上疏后卸下领议政职位。此后仍任判中枢府事、领中枢府事。面对
僻派的攻击，正祖向徐命善保证“攻卿者即攻予也”。乾隆五十六年（1791年，正祖十五年）九月十三日去世，享年六十七岁。初谥忠宪，后改忠文。