这个概念有两种官方用法。

在传统铁路即普速铁路里，它是 低级快速列车，比较于普速列车和特快列车（高级快速列车）。

快速列车是1997年全国铁路第一次提速后新出现的车种，以K字冠头(如：K387次列车)。

2004年第五次提速后，管内快速以N字冠头（如N143次列车）

2009年调图后，旅客列车车次的数字部分升级成四位，于是就取消了N字头列车， 管内快速以K7001---K9998表示（如K7345次锦州—沈阳）

快速列车分空调与非空调列车

空调列车一般以25G为车体，（国际联运以25T/BSP为车体，如K27/8次）

非空调列车以25B型为车体（如K8521/2次）

青藏高原列车以青藏高原型25T车厢为车体，如K917/8（现已升级为Z917/8次）。列车刷绿 2014.盛光祖要求所有列车刷成军事橄榄绿，以隐蔽专列等。内饰也作了完善基本上达到动车化。

快速列车的车次由K1至K9998

其中K1---K3998为跨局旅客列车，

K4001---K4998为跨局临客列车，

K5001---K6998为管内临客列车，

K7001---K9998为管内旅客列车。

管内临客车次分配（不全面）

沈K5001-K5100，哈K5101-K5200，京K5201-K5300，太K5301-K5340，郑K5341-K5400，西K5401-K5500，济K5501-K5540，上K5541-K5840，南K5841-K5900、武K6201-K6300，宁K5901-K6000，昆K6101-K6200，广K6501-K6650，兰K6651-K6700，乌K6701-K6800，青K6801-K6900。

管内图定车次分配

哈K7001-K7300，沈K7301-K7700，京K7701-K7800，太K7801-K7900，呼K7901-K7950，郑K7951-K8050，武K8051-K8150，西K8151-K8250，济K8251-K8350，上K8351-K8700，南K8701-K9000，广K9001-K9300，宁K9301-K9350，成K9351-K9600，昆K9601-K9660，兰K9661-K9740，乌K9741-K9800，青K9801-K9850

2011年12月18日起旅客列车全部实现了互联网售票。

三种

包括狭义快速列车，和特快列车（高级快速列车）、直达特快列车（最高快速列车），都是快速系列的，是几次中国铁路大提速的产物。

这些快速列车并非动车组，而是火车头（机车）拖着一批车厢（拖车），最高时速160公里（就是直达特快列车的最高时速）。

2006年11月中国铁路第六次大提速新闻发布会上，铁道部领导介绍说“我们有多年开行时速160公里快速列车的经验”，用广义含义，其所谓“时速160公里快速列车”是指直达特快列车。

注意：快速铁路上可以开行不同档次的列车，可以兼行普通列车、广义快速列车、高速列车（CRH即动车组列车），2012年3月国家《十二五综合交通运输体系规划》专栏6的快速铁路部分说：“实施成都至昆明、兰州至银川、重庆至怀化、哈尔滨至牡丹江、南昌至赣州、广州至梅州至汕头铁路提速扩能，扩大快速列车开行范围。”

影响高速列车的起点

第六次大提速具有突破性局面，出现了中国品牌的动车组，时速不低于160公里，被命名为高速列车CRH。高速列车衔接快速列车系列，因此，中国高速列车有自己的特色：时速起点要求不高，时速160的动车组就是高速列车了，并不对应高铁（时速最低250），而是对应快铁和高铁。

CRH（China Railway High-speed）即中国铁路高速列车，即动车组列车，历史上就是区别于普通铁路上的非动车列车，特别是区别于这种广义快速列车。

此外，还有一种民间用法：有的人把快速铁路上的旅客客车也称为快速列车。