黄色小说即淫秽小说。通常指性、色情、恶俗有关的低俗淫秽刊物。现代社会，经常用“黄色” 来指称带有明显色情意味的东西，对此已经约定俗成。

经常用“黄色”来指称带有明显色情意味的东西，如“黄色小说”。这种约定俗成的说法这主要是近代受西方的影响。但具体来源又有多个说法：

黄色新闻是19世纪末美国纽约两份报纸—《世界报》和《纽约新闻报》惯用的煽情主义手法。指那些为了迎合低层读者的情趣，以犯罪、凶杀、色情、小说连载等刺激性、消遣性文章和漫画为内容的一种新闻报道手法。

《纽约世界报》于1890年开始，以“黄色新闻”（yellow journalism）为栏目，以渲染的手法报导桃色、内幕、暴力和犯罪新闻迎合读者，以致发行量急剧上升。《纽约世界报》当时刊出的连环漫画Yellow Kid，颇受欢迎，于是人们以“黄色小子”作为该报的特征，而有了yellow journalism之名。

再后来，与之竞争的《纽约时报》步其后尘，炒热“黄色新闻”。

中文所说的“黄色”，可能是从yellow journalism的yellow直译过来的。西方并不把黄色视为淫秽或色情。现代中国赋予黄色以淫秽、色情的贬义，中文中“黄 色”所象征的这一层意义，用英文形容词来表达，相当于pornographic（色 情的）、obscene（淫 秽的）等等。

中国古代黄色小说发展按照文学史上通行的看法，中国的小说生成于史传散文；司马迁《史记·秦本纪》写到嫪毐（Lào'ǎi）的故事时，在性的观念上的自然与坦率，绝对为当代的史学家望尘莫及，而小说中的性描写则出现得比较晚。

唐初人张鷟（zhuó）所著的《游仙窟》是现存的第一部完全以主人公的性活动为中心来编织情节的小说。除此之外，唐代几乎没有以性为主题的小说——如果不算写作时代尚待考证的《飞燕外传》。

从唐、五代到宋、元，此类的小说少而又少，像《灯草和尚》那样题“元临安高则诚著”，其实不一定是元代人写的。现存的古代色情小说，绝大多数出于明清人之手。而明清两朝，则是中国历史上性禁忌和性压抑最严厉的时代。