恩，会意兼形声字。在字形上，“恩”字的演变情况大致如图A、图B、图C、图D、图E所示，由篆书到隶书的具体情况则如图1、图2、图3、图4、图5所示。具体而言，甲骨文中的“恩”字（图A）由上部的“因（表音）”和下部的“心（表明“恩”字与心理活动有关）”组成，其中的“因”字在甲骨文中是个会意字，表示一个人摊开手脚躺在一张草席上，其本义是依靠、根据的意思，它与“心”结合在一起形成的“恩”字则表示心中有依靠、有根据能使人有实力，从而有美好的现状。当一个人感到满足时，便会对成全他的人、给他好处和情义的人心生感激之情，由此可知“恩”字的本义应是好处，即《说文解字》所谓的“惠也”。之后，金文、小篆中的“恩”字（图B、图C、图1）承续甲骨文字形而变化不大。到隶书阶段，“恩”字有两种写法，其中一种（图D）演变到楷书时写作“恩”（图E），另一种则将“因”中的“大”写作“工”（图4），演变到楷书时写作“㤙”，现代汉字整理时将“㤙”作为“恩”的异体字。在字义上，“恩”字的本义是好处（名词），由此引申出情义（名词）、厚待、感谢等含义。
《唐韵》《
集韵》《
韵会》《
正韵》并乌痕切，音蒽。《说文》：惠也。从心，因声。徐曰：因者，有所因也。因心为恩。