“息”为生长之意；息壤，就是指能自己生长、膨胀的土壤。据
郭璞注《
海内经》：“息壤者 言土自长息无限，故可以塞洪水也。”
方氏《
通雅》：“息壤，坌土也。”汉代高诱注：“息土不耗减，掘之益多，故以填洪水。”
《
山海经》中就有“禹以息壤堙洪水”的记载。《
山海经·内经》记载：“洪水滔天，
鲧窃帝之息壤以堙红水，不侍帝命，帝令
祝融杀鲧于鱼渊。女鲧腹生
禹，帝乃命禹率布土以定九州。”晋·
郭璞《山海经注》：“息壤者，言土自长息无限，故可以塞洪水也。”用
现代汉语翻译过来：
大洪水泛上天际，鲧偷窃了帝
尧的息壤用来堵塞洪水，却没有经过帝尧的同意。帝尧便让祝融在鱼渊处死鲧。鲧的遗腹子大禹成人后，帝尧让禹治水并确定古代中国九州地界。
柳宗元写《
永州龙兴寺息壤记》：“
永州龙兴寺东北陬有堂，堂之地隆然负砖甓而
起者，广四步，高一尺五寸。始之为堂也，夷之而又高，凡持锸者尽死。永州居楚越间，其人鬼且。由是寺之人皆神之，人莫敢夷。”
《
玉堂闲话》对此则有更清楚明了的表述：“禹镌石造龙宫填于空中，以塞水眼。”大禹用石头凿了一只龙宫的模型，投入
管涌中。这个石制龙宫的模型，就叫做“息壤”。
慎靓王七年（
癸丑，公元前三零八年） 秦、魏会于应。 秦王使
甘茂约魏以伐韩，而令
向寿辅行。甘茂至魏，令向寿还，谓王曰：“魏听臣矣，然愿王勿伐。”王迎甘茂于息壤而问其故。对曰：“
宜阳大县，其实郡也。今王倍数险，行千里，攻之难。鲁人有与
曾参同姓名者杀人，人告其母，其母织自若也。及三人告之，其母投杼下机，逾墙而走。臣之贤不若曾参，王之
信臣又不如其母，疑臣者非特三人，臣恐大王之投杼也。
魏文侯令
乐羊将而攻中山，三年而拔之。反而论功，文侯示之谤书一箧。乐羊再拜稽首曰：‘此非臣之功，君之力也。’今臣，羁旅之臣也，
樗里子、公孙;挟韩而议之，王必听之，是王欺魏王而臣受
公仲侈之怨也。”王曰：“寡人弗听也，请与子盟。”乃盟于息壤。秋，甘茂、长封帅师伐宜阳。
上古农业因为缺乏施肥的概念，所以需要靠休耕维持土壤肥沃，根据考古发现，
尧舜时期，
牛耕在北方
旱田还没有出现，
锄头和
铲子还没有发明，松土非常困难，需要花费大量人力和时间。鲧要在短期内兴建大量
土堤封堵洪水，必然只能取用正准备播种的休耕土地上之前翻松好的土，也就是息壤。但是这样会严重影响接下来的
农业生产，进一步加剧水灾后出现的饥荒。普天之下
莫非王土，特别是在水灾之后，大片农田被水淹无法使用，王只能对残余的有限耕地实行集中管制，鲧在没有及时上报的情况下，破坏本已捉襟见肘的耕地，占用劳动力，有违农时，再加上封堵洪水失败，洪水破口，导致灾情更加严重，所以尧舜才杀鲧以谢天下。