由于洪水的泛滥，地上的人们生活极为艰难，连当时的帝
尧也没有办法，说：“嗟，四岳，汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧，有能使治者？”“皆曰鲧可。”一个“皆”字道出了鲧在众臣心目中的地位。数千年的历史中，像鲧这样深得人心全票通过的状况是相当少见的。
司马迁《史记·
夏本纪》云：“等之未有贤于鲧者，愿帝试之。”考虑到大家的意见，而且当时也找不出比鲧更合适的人选，帝尧勉强同意让他去治水。
《山海经》载：“鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命，帝令
祝融杀于羽郊”，“息壤者，言土自长，故可堙水也”。
息壤，据说是一种可以自己生长的神土
与此说相近的还有《
尚书·洪范》，这应该是最早记载鲧、禹治水的文献。箕子说：“我闻，在昔，鲧堙洪水，汩陈其五行。帝乃震怒，不畀其洪范玖畴，彝伦攸斁（dù）。鲧则殛，禹乃嗣兴。”
为了治理洪水，鲧偷窃了天帝的息壤，用它来填塞泛滥的洪水。因为事先没有得到天帝允许，天帝很生气，派了火神祝融把鲧杀死在羽山的郊野，又收回了息壤。鲧死后，他的尸体三年不化。祝融见状，用吴刀剖开鲧的腹部，肚子里却生出禹来，鲧的尸体也化作黄龙飞走了。天帝于是命令禹去分布息壤，平定九州的水患。
《吴越春秋·越王无余外传》记：“禹父鲧者，帝
颛顼之后。鲧娶于有莘氏之女，名曰女嬉。年壮未孳，嬉于砥山，得
薏苡而吞之，意若为人所感，因而妊孕，剖胁而产
高密。家于
西羌，地曰石纽；石纽，在蜀西川也。”
《国语·晋语八》：“昔者鲧违帝命，殛之于羽山，化为
黄能以入于羽渊。”
《
左传》昭公七年云：“昔尧殛鲧于羽山，其神化为黄能以入于羽渊。”
《
山海经》说：“黄帝生骆明，骆明生白马，白马是为鲧。”《周礼·夏官·庾人》：“马八尺曰龙。龙就是鲧。
《
国语·吴语》
伍子胥谏吴王
夫差：“今王既变鲧禹之功，而高高下下，以罢民于姑苏。”《
韩非子·五蠹》载：“中古之世，天下大水，而鲧禹决渎。……今有构木钻燧于
夏后氏之世者，必为鲧禹所笑。”《淮南子·务修训》也说：“听其自流，待其自生，则鲧禹之功不立，而后稷之智不用。”这些记载都肯定鲧、禹同为治水的英雄与大功臣。
据《
五帝本纪》记载，“四岳举鲧治洪水，尧以为不可，岳强(jiàng)请试之，试之而无功，故百姓不便”。因此，当时作为钦定接班人的舜经过请示后“殛鲧于羽山”—“殛”为“诛”，一说为“诛杀”；还有一说，按《尚书·今古文注疏》：“诛，责遣之，非杀也。”也就是流放。不过，鲧因此葬身于羽山，是不争的事实。
相传鲧死后尸体三年不腐烂，后来不知道是谁，有说就是
祝融，用
吴刀剖开了他的尸体，这时
禹就出来了，而鲧的尸体则化为黄龙，一说黄龙，飞走了。所谓黄龙有三只脚，生活在水中，在山海经中有记载。大禹继承了父亲的遗志，开始治水，不知道为什么，这次的治水非常的成功，天帝不仅没有从中捣乱，还派了大神应龙相助。这位
应龙也是非常著名的龙神，在山海经中也有记载，代表了
雨神的意思。传说只要在地上画上应龙的样子，就可以招来雨水。这时他则帮助大禹挖河开山，在治理的过程中，伏羲、
河伯也纷纷襄助大禹，后来在东汉几乎成为国学的
谶纬学鼻祖的
河图洛书，传说也是在这个时候由神龟所献的。终于依靠疏导和围堵两个方法的结合，洪水终于被制服了，人们拥戴治水有功的
大禹做了他们的王。
关于鲧的家世，有不同说法。《史记·夏本纪》中说鲧是
颛顼之子，字熙，《系本》等亦持此说。《
汉书·律历志》则引“伯禹帝系”，称“
颛顼五代而生鲧”，《
史记索隐》认为《汉书》的说法更加可靠。
鲧不但善于治水，而且还是城郭的创始人。根据专家考证陕西
神木石峁遗址就是夏鲧的封地古
崇国。
禹父鲧为尧臣，清
雷学淇在《
竹书纪年义证》中“鲧之治水为尧巨卿也”。鲧封崇地，《史记夏本纪索引》引《
连山易》：“鲧封于崇”，《国语·周语》称鲧为“
崇伯鲧”。
文献记载，鲧是中国历史上始造城郭的第一人。《
世本》载：“鲧作城。”《吕氏春秋·君守篇》也有：“
奚仲作车，
仓颉作书，
后稷作稼，
皋陶作刑，昆吾作陶，夏鲧作城，此六人者，所作当矣。” 另《
吴越春秋》载：“鲧筑城以卫君，造郭以守民，此城郭之始也。” 《
淮南子·原道训》更是给出鲧作城池的高度：“昔夏鲧作三仞之城。”