折柳送别这其中的杨柳是代指两种事物。一种就是真正的塞外杨柳树，还有一种就是折柳曲。暗示戍守边关将士思乡的心态。

折柳一词最早出现在汉乐府《折杨柳歌辞》第一中。

上马不捉鞭，反折杨柳枝。

后人用折柳隐晦离愁之情，也有暗示思乡之情的

此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。（《春夜洛城闻笛》李白）

羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。（《凉州词》王之涣）

“折柳”一词寓含“惜别怀远”之意：

在我国的古代，亲朋好友一旦分离，送行者总要折一支柳条赠给远行者。“折柳”一词寓含“惜别”之意 。我国“折柳送行”的习俗最早见于我国第一部诗歌总集《诗经》里的《小雅;采薇》：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏”。古时柳树又称小杨或杨柳，因“柳”与“留”谐音，可以表示挽留之意。离别赠柳表示难分难离、不忍相别、恋恋不舍的心意。北朝乐府《鼓角横吹曲》中有《折杨柳枝》，歌词是：“上马不捉鞭，反拗杨柳枝。下马吹横笛，愁杀行客人。”

李白“年年柳色，灞陵伤别”就说明了这样一个风俗：古代长安灞桥两岸，十里长堤，一步一柳，由长安东去的人多到此地惜别，折柳枝赠别亲人。白居易《青门柳》“为近都门多送别，长条折尽减春风。”鱼玄机《折杨柳》“朝朝送别泣花钿，折尽春风杨柳烟。”“折柳赠别”蕴含着一种对友人“春常在”的美好祝愿，也喻意亲人离别家乡正如离枝的柳条，希望他到新的地方，能很快地生根发芽，好像柳枝之随处可活。

人们离别时折柳相送，在思念亲人、怀念故友时也会折柳寄情。“折柳”一词也寓含“怀远”之意。张九龄“纤纤折杨柳，持此寄情人”；李白“攀条折春色，远寄龙庭前”；李白《宣城送刘副使入秦》“无令长相思，折断杨柳枝。”李白的《春夜洛城闻笛》：“谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城。 此夜曲中闻折柳，何人不起故园情？”

古人分别时要折柳相送，这是当时一种很流行的民间习俗，尤其是在文人墨客中，成为一种时尚。

张籍《蓟北旅思》：“客亭门外柳，折尽向南枝。”周邦彦《兰陵王》：“柳荫直，烟里丝丝弄碧。隋堤上，曾见几番，拂水飘绵送行色。……长亭路，年去岁来，应折柔条过千尺。”从“折尽向南枝”和“柔条过千尺”这样的词句中，我们就可以看出这种习俗、时尚存在的普遍性。

送别的地点多在长亭、桥头或大堤，如周邦彦词中提到的“隋堤”，还有下文的“霸陵”（附近有霸桥）即是。送别时不仅折柳相送，饯行饮酒自然是少不了的；有时还要吹笛、唱歌，曲子是现成的，几乎当时有点文化的人都可随口唱出；诗人们当然更要吟诗赋词以相赠。在古代诗词中，我们可以读到许多与“折柳送别”这种文化习俗相关的作品，可以说这是中国文学史上一个非常重要的文化景观。如：

李白《春夜洛城闻笛》：“谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城。此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”（2003年高考古诗词鉴赏题出的就是这首诗。）

李白《忆秦娥》：“箫声咽，秦娥梦断秦楼月。秦楼月，年年柳色，灞陵伤别。”

李白《金陵酒肆留别》：“风吹柳花满店香，吴姬压酒唤客尝。金陵子弟来相送，欲行不行各尽觞。”

郑谷《淮上与友人别》：“扬子江头杨柳春，杨花愁杀渡江人。数声风笛离亭晚，君向潇湘我向秦。”（“杨花”就是柳絮。苏轼有《杨花词》）

吴文英《风入松》：“楼前暗绿分携路，一丝柳、一寸柔情。”

诗词中不仅写“折柳送别”这种行动，而且，凡是与柳相关的词语都要拿来抒发分别时的离愁别恨，朋友间的厚意深情。如“柳丝”、“柳枝”、“柳阴”、“柳色”、“烟柳”“柳绵”（又可说成是“柳花”、“杨花”、“柳絮”）、“杨柳”、“折杨柳”、“杨柳春”、“杨柳依依”等等。

“折柳”诗词中，还有一段非常感人的故事。

宋朝礼部属官李之问，爱上了都城名妓聂胜琼。李将回原籍时，聂胜琼为之送别，饮于莲花楼，唱了一首词，末一句是：“无计留春住，奈何无计随君去。”为这，李之问又留下来住了一个多月。后来因为妻子催促太紧，李不得不怅然离去。不到十天，聂胜琼写了一首《鹧鸪天》，寄给李之问。李中途得之，藏在箱子里，回家后被妻子发现。李只得以实相告。李夫人读了《鹧鸪天》，见其语句清健，非常高兴。不但没有阻止李聂的这段情缘，反而拿出私房钱让李之问去都城迎娶聂胜琼。

聂胜琼《鹧鸪天》：玉惨花愁出凤城，莲花楼下柳青青，尊前一唱阳关后，别个人人第五程。 寻好梦，梦难成，有谁知我此时情。枕前泪共帘前雨，隔个窗儿滴到明。

分别时为什么要折柳相送呢？

常见的解释是，“柳”谐“留”音，赠柳表示留念，一为不忍分别，二为永不忘怀。但是，这种解释我们感到很单薄，不足以完全令人信服。折柳送别作为一种非常普遍的文化习俗，恐怕不是一个“谐音”就能解释清楚的。因此，古代就有人从另外的角度探求这其中的缘由。如清朝褚人获在《坚瓠广集》卷四中提出：“送行之人岂无他枝可折而必于柳者，非谓津亭所便，亦以人之去乡正如木之离土，望其随处皆安，一如柳之随地可活，为之祝愿耳。”这种解释是很合理的。柳树和其他树木相比，其特点是“随地可活”，这正可以拿来祝愿远别的人，到了异地后，随遇而安，能够很快地融入当地的人群中，一切顺遂。这一说法便有了深刻的哲理性和更高的文化品味。

但是，我以为，这还不是“折柳送别”这种文化习俗的最初缘由。最早的渊源应该是“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏”这几句古诗。理由有三：一是这诗句来自《诗经》，而且是名句，读书人人人熟悉；二是“杨柳依依”表达了战士出征前怀家恋土的离情别绪，为后来的的送别诗奠定了文化基调；三是《诗经》作为五经之一，其深广的文化传承作用是不容怀疑的，古人作诗讲究“无一字无来处”，当然来自经典。从这个意义上说，有人把《渭城曲》中“客舍依依杨柳春”改为“客舍青青柳色新”，我以为不妥。

总之，“折柳送别”应该有“谐音感怀”、“哲理启迪”、“文化传承”这样三个缘由。

“折柳送别”时，要吹笛，有时还要放声歌唱，所以，古诗中常把折柳、吹笛（唱曲）联系在一起，来表达依依惜别的深情。与之相关的乐曲有这样三首：

一是北朝乐府《鼓角横吹曲》中的《折杨柳枝》。有一首歌词曰：“上马不捉鞭，反拗杨柳枝。下马吹横笛，愁杀行客儿。”李白《塞下曲》：“笛中闻折柳，春色未曾看。”还有前面提到的《春夜洛城闻笛》，这两首诗中所言“闻折柳”，都应该是《折杨柳枝》这支曲子。

二是唐朝的《渭城曲》，又称《阳关三叠》。其实原来并不是一首歌曲，只是王维写的一首诗《送元二使安西》：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更进一杯酒，西出阳关无故人。”后来由乐人谱入乐府，当作送别曲，并把末句“西出阳关无故人”反复重叠歌唱，所以称为《阳关三叠》。这在唐朝是一首非常流行的送别曲。

三是唐朝的《杨柳枝词》。是唐教坊曲名，作者多以此题咏柳，以表达离别之意。刘禹锡就有《杨柳枝词》九首，其中一首的内容是：“城外春风吹酒旗，行人挥袂日西时。长安陌上无穷树，唯有垂杨管别离。”据学者王先谦解释，“杨柳”是柳的一种，垂杨即垂柳。如李商隐《隋宫》：“于今腐草无莹火，终古垂杨有暮鸦。”这句中的“垂杨”指的就是隋堤柳。（在古诗词中，似乎是柳寓生离，杨寓死别，应该是有明确分工的。如白居易《赠卢子蒙》：“闻道咸阳坟上树，已抽三丈白杨枝”。聊备一说。）