汉成帝十几岁做皇帝，到了中年以后还没有子嗣，这在中国封建社会算得上是一件大事。汉成帝非常焦虑，食不安，寝不眠。
有人便大讲迷信，劝汉成帝求神拜祖。汉成帝逐渐热衷于搞祭祖活动，疏于朝政。而那些献策者和巫婆神汉就轻而易举地获得了高官厚禄。长安郊外的上林苑成了汉成帝大搞祭祖活动的地方。每一次祭祖活动都搞得隆重而铺张，浪费了许多钱财不说，根本就不起作用。汉成帝却身陷其中，不能自拔。朝中有一位叫
谷永的光禄大夫，看到这种情况十分担心。他经过思考，冒着杀头的危险上书汉成帝，直言陈述自己的观点，奉劝汉成帝早点儿清醒过来。
在奏章中，他这样写道“对于明了天地本性的人，神怪根本迷惑不了他;对于知晓万物道理的人，行为不正的人根本逃不过他的眼睛。现在有些人大肆宣扬祭祖的方法，大谈神仙鬼怪，仿佛世界上真有仙人，真的有长生不死之人，真的可以立刻满足所有人的愿望。可是，如果真的要去寻找它的时候，就会发现那些都是虚无缥缈的，好像要缚住风捉住影子一样，根本不可能得到。所以，古代贤明的君主都不听这些话，而圣人也绝对不说这种话“周代史官想以鬼神之术帮助周灵王得到各路诸侯的朝圣，其结果是周王室衰落得更快。
楚怀王祭祖宗、拜鬼神，求神灵保佑他打败秦国的军队，不可谓不隆重、不虔诚，结果不但自己做了秦国的俘虏，而且连楚国的土地也全部被秦国吞并;秦始皇统一天下后为寻求长生不老之药，特派徐福率童男童女下海求仙采药，结果也是一去不复返，而秦始皇遭到了天下人的怨恨。“从古到今，所有依靠求仙访道来实现和满足自己愿望的帝王将相，根本就没有一个实现愿望的。希望大王您不要再让那些行为不正的人干预朝廷的事了。”
谷永建议汉成帝不要沉迷于捕风捉影的事情，相信妖魔鬼怪、样会误了国家大事。汉成帝迷途知返，采纳了他的建议。在现实生活中，人们要力求探索事情的真相，不要捕风捉影，有发言权，只有掌握了事实根据，才能把真相公布于众。
宋·
朱熹《学一》：“若悠悠地，似做不做，如捕风捉影，有甚长进！”
明·
张居正《乞鉴别忠邪以定国上疏》：“若被黜者一一求其所以得罪之故，捕风捉影，捏造流言。”
清·
吴敬梓 《
儒林外史》第四十五回：余持又禀道：“可见这关文是个捕风捉影的了。”
清·
曹雪芹《
红楼梦》第九十五回：“袭人心里著忙，便捕风捉影的混找。”
“捕风捉影”和“无中生有”，都有“凭空捏造”的意思。不同在于：“捕风捉影”偏重在“没有事实根据”；“无中生有”偏重在“本来就是没有的”，而且语气重。“捕风捉影”含有“为虚假现象所迷惑而自以为有根据”的意思，“无中生有”没有。