撒玛利亚人是一个非常古老的民族，据称他们是在3000多年前迁居到以色列帝国北部的一个部族的后裔。仅存的650名撒玛利亚人中有一半居住在纳布卢斯的基利心山上的祖先留下来的村落里，他们和犹太人一样庆祝逾越节，但他们也讲阿拉伯语，并且同时拥有以色列和巴勒斯坦两国的国籍。因此在这个特殊地点的特殊时期他们享有许多特权———能够在以色列和巴勒斯坦领土间自由出入。

撒马利亚人的整全概念最早见于圣经新约的福音书中，是一个按地域而来的信仰派系，但当中的“撒马利亚”，并非圣经旧约的撒马利亚城，而是指耶稣年代罗马政府管理的撒马利亚省。撒马利亚人自称是北国以色列国的后裔，保存有摩西律法的教导，并以基利心山为他们信仰的敬拜中心。但以色列人并不会接纳他们同为犹太人后裔，以色列的历史学家约瑟夫表示他们是北国以色列灭亡时，亚述把外族移居入以色列地，和留下来以色列人所生的后裔。按圣经列王记下17:24-41，亚述在以色列地移入新居民后，曾差遣以色列的祭司教导他们宗教礼仪。但当时以色列的宗教已非常混乱（这也是圣经记载他们亡国的主要原因），加上撒马利亚人接受教导后，又混合了外族人自己的神祇及宗教崇拜。由于政治、种族、文化，和信仰上的差异撒玛利亚人和犹太人彼此敌视，不相往来。故此，他们一直不为后来巴比伦回归的以色列人（主要来自南国犹大国）所接纳，只视为一个污秽的旁支，在随后以色列的历史上，并没有一正确的身份。

撒马利亚人在历史上一直存在，他们的文献存在于3-14世纪之间。并在14世纪进行了宗教改革，他们的祭司Phineas把不同的文献收集整理，参考圣经的记载，编制成Abu'l Fath。当中处理了撒马利亚人的历史渊源、宗教传统、崇拜礼仪等项目。他们并于1355年发现阿伦的孙子所编制成的Abisha Scroll，成为了他们当中最重要的文献。撒马利亚人承认摩西五经的经典地位，并重编修改了部份约书亚记的记载，统一了他们的信仰及礼仪传统。

他们的信仰共有五个主要认信：

因为以色列的特定历史和文化，撒马利亚人的概念有特殊的宗教含义。下面的内容要在宗教的框架内理解。

与南国犹大国不同，北部以色列人比较少的受到宗教的约束。他们受到邻近的兄弟民族，如：摩押人、以东人的影响，有部份转而崇拜他们的偶像，并与异族通婚，而为南国的犹大人所不认同。另外，他们虽然是兄弟，但因为数百年的分裂、竞争、甚至战争，早已变成了仇敌。因此在正统的犹太人看来，撒马利亚人是含有贬义的名称。

在耶稣的时代，犹太人与外邦人之间明显存有很深的敌意。后来《密西拿》甚至加上一条律例，禁止犹太妇女协助非犹太妇女接生，因为这样做就等于有分把多一个外邦人带进世界。

无论在宗教上还是在血缘上，撒马利亚人都比一般外邦人与犹太人接近。不过，他们也一样受到排挤。使徒约翰写道：“犹太人跟撒马利亚人没有来往。”（约翰福音4：9）事实上，《塔木德》有这样一个主张：“撒马利亚人的饼，比猪肉还不洁。”有些犹太人更用“撒马利亚人”一词来表达蔑视和非难的意思。

对犹太人来说，爱撒马利亚人如同爱自己是一件十分困难的事。但把这样的爱伸展到没有受割礼的外邦人身上， 就甚至更困难了，因为和撒马利亚人比较，外邦人与犹太人的共通之处甚至更少。论到犹太人对外邦人的看法，《国际标准圣经百科全书》说：“在新约时代，我们见到最极端的反感、鄙夷和仇视的事例。他们[外邦人]被视为不洁，与他们之间有任何交谊都被视为不法。他们乃是上帝和上帝子民的仇敌，除非他们归信，否则就不配认识上帝。但即使这样，归信的外邦人也无法像在古代的日子一般完全受犹太人所接纳。犹太人不可向他们提出劝告。外邦人如果问及上帝的事，就会受到咒诅。”

因上述原因，撒马利亚人作为以色列人的地位受到了疑问。耶稣基督通过新约圣经里的“好撒马利亚人”寓言、“撒马利亚打水妇人”的故事，以及“复活后的谈话”，表示耶稣在对待民族问题上公正无偏见的看法。通过这些例子可以体现出圣经新约在传讲福音工作上的指导思想：向所有国族、民族、部族、语言传讲。这也正是公元一世纪基督教信仰在小亚细亚和希腊地区快速传播的重要原因。这与使徒行传使徒彼得的看到的异像以及大批的非犹太人归信也是协调一致的。

现时撒马利亚人的后裔在世上仅于700多人：他们散居在以色列和巴勒斯坦之间，或说现代希伯来语或阿拉伯语，但进行宗教活动时依然会说古希伯来语或古亚兰语。他们认为他们的宗教比犹太人所信奉的圣殿犹太教更古老，所以保存了更多原始犹太教的特色。他们认为犹太人所信奉的圣殿犹太教是一种世俗化了的宗教。