教皇子午线是1493年5月在罗马教皇亚历山大六世仲裁下，西班牙和葡萄牙瓜分殖民地的分界线。

教皇子午线

1494年经教皇仲裁，西班牙和葡萄牙在世界上划分势力范围的分界线。

地理大发现时哥伦布和达·伽马的地理发现提出了关于新发现地区的主权归属问题。当时流行两种观念：第一，基督教国家有权力占领异教徒的国土；第二，教皇有权力决定尚未被基督教统治者所占领的土地的主权归属。早在1454年，教皇尼古拉五世就颁布一道敕书，把葡萄牙人在非洲海岸发现的领土送给葡萄牙人。

当哥伦布在第一次探险中发现美洲后回到西班牙时（当时他相信他所到达的地方就是印度），西班牙宫廷害怕葡萄牙和它争夺这个新发现的“印度”，便要求教皇亚历山大六世承认西班牙对于这块土地的主权。

1492年哥伦布到达美洲后，西、葡两国为争夺殖民地、市场和掠夺财富，长期进行战争。为缓和两国日益尖锐的矛盾，由教皇亚历山大六世（1492～1503在位）出面调解，并于1493年5月4日作出仲裁：在大西洋中部亚速尔群岛和佛得角群岛以西100里格（league，1里格合3海里，约为5.5千米）的地方，从北极到南极划一条分界线，史称教皇子午线。

线西属于西班牙人的势力范围；线东则属于葡萄牙人的势力范围。根据这条分界线，大体上美洲及太平洋各岛属西半部，归西班牙；而亚洲、非洲则属东半部 ，归葡萄牙。

葡萄牙国王若昂二世（1481～1495在位）对此表示不满，要求重划。1494年6月7日西、葡两国签订了《托德西拉斯条约》，将分界线再向西移270里格，巴西即根据这个条约被划入葡萄牙的势力范围。这条由教皇作保规定的西、葡两国同意的分界线，开近代殖民列强瓜分世界、划分势力范围之先河。

当麦哲伦的船队航抵摩鹿加群岛（今马鲁古群岛）以后，西、葡两国对该群岛的归属问题又发生了争执。1529年双方又签订《萨拉戈萨条约》，在摩鹿加群岛以东17°处再划出一条线，作为两国在东半球的分界线，线西和线东分别为葡萄牙和西班牙的势力范围。西、葡两国首次瓜分了整个地球，疯狂进行殖民掠夺。

从公元1096年起，由西欧天主教国家的国王、诸侯、贵族们联合起来发动的“十字军东征”，在近两百年时间内，不但给叙利亚、巴勒斯坦、拜占庭各族人民带去了可怕的灾难，而且使西欧人民也遭受了惨重的损失。再加上统治阶级的有意挑拨，在相当长的一段时期内，基督教和伊斯兰教徒之间的对立情绪极为严重。

1415年，葡萄牙王若望一世率军攻占了伊斯兰教在非洲毛里塔尼亚最坚固的强大堡垒休达。他的儿子、亲王“航海家”亨利，于1445年航海到达赤道。亨利热衷于反伊斯兰教，而且还有过一个“联合东方信基督教的国家、和西欧配合，东西夹攻中东、北非伊斯兰教”的庞大计划。虽然这一切还只是“纸上谈兵”的幻想，可是却深受罗马教皇的赞赏。当时在位的教皇就公开宣告了他给葡萄牙的许诺说：“凡尚未被占领的土地，全部归葡萄牙所有，任何人不得侵犯！”于是，葡萄牙殖民者便更加肆无忌惮地把魔爪伸向非洲。

从15世纪中叶开始，葡继强占撒哈拉、冈比亚、达荷美之后，又于1462年侵占佛得角群岛和塞拉里昂，1471年侵占几内亚和加纳，并将加纳改为黄金海岸，1472年侵占尼日利亚，1475年占科特迪瓦将它改为象牙海岸，1482年占安哥拉。

葡萄牙殖民者在这些地方建立据点后，就搜掠象牙和香料，强迫黑人为他们采掘黄金，后来甚至把黑人贩往美洲当奴隶。可正当葡萄牙殖民者兴高采烈、春风得意之际，由西班牙国王费迪南二世所资助的哥伦布在1492年“发现”了“新大陆”美洲。这对于打算独吞全世界的葡萄牙殖民主义者来说，无异是对葡萄牙利益的严重侵犯，可这时在位的教皇亚历山大六世又公开发出宣告晓谕说：“我已将哥伦布已经寻获及正在探寻之新地，全托付给了西班牙管理。”西班牙殖民者听了当然喜出望外，可对本已窝了一肚子火的葡萄牙殖民者来讲，这正如火上浇油。

在这以前葡萄牙原本一直是把征服新属地、进行帝国的大扩张和“传扬天主教”这两件事，看作自己独家的专利的；而亚历山大六世的宣告，等于取消了葡萄牙的特权和专利。因此葡王除恼羞成怒地向教皇极力抗争外，同邻国西班牙的关系也一下子紧张了起来，双方为此剑拔弩张，大有大动干戈之势。

教皇亚历山大六世见此情景，只好出面调停。1493年5月4日，教皇作出决断：“双方以子午线为界，线西归属西班牙，线东归属葡萄牙。”同时又加授西、葡两国一项新的“保护传教”特权，即：两国在各自归属范围内，有宣传天主教的“权利”，包括任命主教和划分教区的“权利”。这也就成了后来葡萄牙顽固坚持他在东方(包括中国和日本)掌有“保教权”的由来和所谓依据。

经过教皇亚历山大六世的这次调停，西、葡两国总算坐了下来，双方通过一轮又一轮的谈判，终于在1504年签订了“陶尔代西里雅斯条约”并经由继任教皇犹利阿斯二世于1506年给予批准。但同时也在相当限度内，将前教皇亚历山大六世的决定略加了修改。即：将西葡两国的势力范围分界线，定到了从佛得角群岛以西370里加(1里加约为5.92公里)外起。因此南美的巴西便归属了葡萄牙，这就是西方国家历史课本中所谓的“教皇子午线”这一称谓的由来。

这条“教皇子午线”仅在确定后的30多年里，就受到了两次较大的挑战。

首先是葡萄牙1500年突破了西经46度经线占领了南美洲的巴西；紧接着，1522年，麦哲伦和他的同伴完成了环球航行还闯入了属于葡萄牙拓殖范围的菲律宾并占领了它，“教皇子午线”没有确定其在东半球边界的弊端显现了出来。

面对这种类情况，西、葡两国在1529年又不得不对“教皇子午线”做出调整，调整后的“教皇子午线”使西班牙获得了独占美洲的权利，葡萄牙对巴西的占领也获得了承认。

拉丁美洲的范围，很大程度上是由这条“教皇子午线”决定的，并由此形成了拉丁美洲的西语区和葡语区。而拉丁美洲的独立浪潮，正是从西属拉美地区爆发的。