古代中国“
神不歆非类，民不祀非族”，祭祀有严格的等级界限。天神地祇只能由天子祭祀。诸侯大夫可以祭祀山川。士庶人则只能祭祀自己的祖先和
灶神。清明节、
寒食节、端午节、
中元节、重阳节是
祭祖日。祭祖也是汉人宣告自己为炎黄子孙最直接的方式。
天不言语，以灾异谴告。敬天信仰就是天人感应信仰。“早夜敬天，于是得安文王之道。”王者如此上事，则敬天安命之道。钦崇天道，永保天命。敬天的方式是祭天。祭天又称
郊祀或
明堂之祭，是传统文化里的国家
吉礼第一礼仪。“夫古之畏敬天而重天郊……
是故天子每至岁首，必先郊祭以离开天，乃敢为地，行子礼也；每将同师，必先郊祭以告天，乃敢征伐，行子道也。”
敬天信仰有载于典籍《
诗经》：“敬天之怒，无敢戏豫。敬天之渝，无敢驰驱。昊天曰明，及尔出王。昊天曰旦、及尔游衍。”“上既劝王和德以安国，故又言当畏敬上天，当敬天之威怒，以自肃戒，无敢忽慢之而戏谑逸豫。又当敬天之灾变，以常战栗，无敢忽之而驰驱自恣也。天之变怒，所以须敬者，以此昊天在上，人仰之皆谓之明，常与汝出入往来，游溢相从，终常相随，见人善恶。既曰若此，不可不敬慎也。”古代中国“神不歆非类，民不祀非族”，祭祀有严格的等级界限。天神地祇只能由天子祭祀。诸侯大夫可以祭祀山川。士庶人则只能祭祀自己的祖先和灶神。
唐朝《郊祀议》曰：“孔子云：‘郊祀后稷以配天，宗祀文王于明堂以配上帝。’此万世不易之法也。昔
长孙无忌请祀高祖于圜丘以配
昊天上帝，祀太宗于明堂以配上帝，义为得之。今国家嗣兴唐祚，追尊孝德，而以
尧舜为肇祀之祖，宜以神尧配天于圜丘，孝德皇帝配上帝于明堂，礼也。其服物制度，古有常仪，愿罢一切伪饰。”郊以
祀天，祀天而必法则其所垂之象，使凡吾身之所被服、吾身之所乘驾、吾礼之所施设
文饰，莫非天之象焉。万物本乎天，人本乎祖，此所以配上帝也。郊之祭也，大报本反始也。祭天服饰象征着
上天垂象、天象，所以天子祭天要穿
十二纹章衮冕。
三公之冕九，祀、火、毳、藻、绣、
爵弁等冕六，韦弁、
皮弁、玄冠，合上九。
三孤自
祀冕而下八，无火冕。公卿七，又无
毳冕。
上大夫六，又无
藻冕。中大夫五，又无皮弁。
下大夫四，又无爵弁。士服三，
祀弁、爵弁、玄冕。庶士玄冠。
《
道德经》只说过“人法地、地法天、天法道，道法自然”，未尝认为应当“法祖”，《道德》、《南华》提倡恢复人的真性情，反对外在条规对人性的压抑、异化，故而有“六亲不和有
孝慈”、“不尚贤使民不争”、“百姓皆谓我自然”的教导，又岂会呼吁“法祖”。“
敬天”是尊重
自然法；“法祖”亦遵循先祖
习惯法。正所谓：“万物本于天，人本乎祖。郊之祭也，大报本反始也，故以配上帝。天垂象，圣人则之，郊所以明天道也。”孔子曰：‘人之行莫大于孝，孝莫大于严父，严父莫大于配天。’王者尊其考，欲以配天，缘考之意，欲尊祖，推而
上之，遂及始祖。
历代有天下者，皆以祖配天。始祖感天神灵而生，祭天则以祖配之。自外至者，无主不上。“《尔雅·释天》文。云‘自外至者，无主不上’，《公羊》宣三年传文，‘外至’者，天神也，‘主’者，
人祖也。故祭以人祖配天神也。”
其一，法立国之祖。即所谓的“祖述尧舜，宪章文武”关于法开国之祖前面有所论述，如周初法文王和
周公。
秦二世一即位也遵奉始皇，为止立庙。而且自汉以后，历代王朝，莫不尊其开国之君主为祖先，而且开国之主遗留下的制度、命令，后代也不敢随意改动。
其二，法五帝。效法
远古时代的五帝，这点在《
史记》《
汉书》中多有记载。如《
汉书·王莽传》记载，王莽甫一即位，就尊黄帝为始祖，帝虞为
二世祖，并立有
九庙：“一曰黄帝太初祖庙，二曰帝虞始祖昭庙，……太初祖庙东西南北各四十丈，高十七丈，
余庙半之。……功费数百巨万，卒徒死者万数。”又《元命包》云：“夏，白帝之子。殷，黑帝之子。周，苍帝之子。”是其王者，皆感大微五帝之精而生。五帝犹仁、义、礼、智、信之心，随感而应者也。五帝是“五行精气之神”，人间的帝王和朝代就是五帝轮流所感应而生的，因此也称为“
感生帝”，如尧是赤帝所感生，舜是黄帝所感生，禹是白帝所感生，汤是黑帝所感生，
周文王是苍帝所感生。帝王祭天当然要祭祀与自己一朝相应的天帝。
明朝时
乾清宫里的匾额上的四个字为“敬天法祖”。“入门丹陛至乾清宫大殿，其扁曰‘敬天法祖’四字。
崇祯元年八月初四日悬安，系高太监时明笔也。”