文学的功能，指文学在社会生活中所起的各种作用。文学作为一种审美意识形态，是为满足社会的一定需要而存在的，在这种社会需要中，即包含着文学的种种功能。

发展经过

人类对文学功能的认识，是不断深化、发展的，有一个由单一逐渐走向复杂的过程。中国古代《尚书·舜典》里有“诗言志”的说法，认为诗是用以表达人的志趣、意愿的。

孔子进一步提出了“诗可以兴，可以观，可以群，可以怨”的观点（见兴、观、群、怨），概括了他对文学功能的认识。《毛诗序》说：“治世之音安以乐，其政和；乱世之音怨以怒，其政乘；亡国之音哀以思，其民困。故正得失，动天地，感鬼神，莫近于诗。先王是以经夫妇，成孝敬，厚人伦，美教化，移风俗。”强调了诗歌教化人伦、移风易俗的作用。其后，曹丕在《典论·论文》中说：“盖文章，经国之大业，不朽之盛事。”白居易在《读张籍古乐府》中说：诗“上可裨教化，舒之济万民；下可理情性，卷之善一身”。梁启超在《论小说与群治之关系》一文中说：“欲新一国之民，不可不先新一国之小说。”都认为文学的社会作用是十分重大的。 　　

在西方，人们对文学的功能也很早就有了认识。柏拉图在《文艺对话录》中谈到优秀文学作品能引起人们的“快感”。亚里士多德在《诗学》中提出了悲剧的“陶冶”说，在《政治学》中提出音乐有“教育”、“净化”（即陶冶）、“精神享受”的功用。贺拉斯在《诗艺》中说，诗人写诗“应该给人以快感，同时对生活有帮助”，提出了“寓教于乐”的著名观点；并谈到了诗的激发作用：“举世闻名的荷马和堤尔泰俄斯的诗歌激发了人们的雄心奔赴战场。”后来，有的学者强调文艺的感染力，如郎加纳斯；有的认为诗可以使人提高和向上，如培根；有的认为文艺可以移风易俗，如狄德罗；而席勒认为只要通过审美教育，社会就可以得到改造；别林斯基、车尔尼雪夫斯基等人则认为文学是“生活的教科书”，强调文学对人民群众的启蒙教育作用。 　　

马克思主义的出现，使人们对文学的社会功能，进一步获得了科学的认识。马克思主义把文学看成是对社会生活的审美反映，是审美的社会意识形态。在阶级社会里，文学受到一定社会的经济基础的制约，同时它反过来又影响经济基础。但这种作用不是直接的，而是间接的，是通过人们的感情、思想的变化，进而对现实发生影响的。同时，由于文学用形象反映生活这一特点，又使得文学的作用不同于其他意识形态的作用。 　　

作为一种审美的意识形态，文学的最基本功能就是审美作用。文学的教育作用、认识作用都是以审美作用为前提的，它们不可能采取独立的方式存在，而只能寓于文学的审美功能之中。这种审美功能主要表现为文学作品的艺术感染力。作品通过对对象的艺术的描写，创造出完美的艺术形象，表现出作者丰富的感情、深邃的思想，从而给人一种赏心悦目的审美快感。中国古代的作家对此是有所认识的。白居易在《与元九书》中说：“感人心者，莫先于情，莫始乎言，莫切乎声，莫深乎义。”道出了诗的作用首先在于感动人心以及达到这一目的的途径。绿天馆主人在《古今小说序》中指出小说的作用“捷且深”，正是小说的艺术感染力引起的审美活动的结果。这也就是荀子在《乐论》中所说的“夫声乐之入人也深，其化人也速”的道理。梁启超在谈及小说何以能发生种种作用时，说小说有熏、浸、刺、提四种力量，也是指小说的艺术感染力。马克思谈到，“艺术对象创造出懂得艺术和能够欣赏美的大众”（《马克思恩格斯全集》第12卷第742页）；还说，“如果你想得到艺术的享受，那你就必须是一个有艺术修养的人”（同上第42卷第155页），明确指出文学艺术能够培养人们的审美能力，给予他们以艺术享受。文学的这种功能，是其他意识形态所不具备的。 　　

文学作为对现实生活的审美的反映，是以真实性为基础的。这又决定了它往往具有一定的认识作用。如《红楼梦》，就可以作为了解封建社会的一部“百科全书”。恩格斯曾通过《伊利昂纪》了解到古希腊社会各种制度的有关材料，列宁也曾把托尔斯泰称为“俄国革命的镜子”，都说明文学具有重要的认识作用。这种认识作用不仅可以帮助读者了解过去社会的风尚人情，而且往往可以帮助读者深入地认识事物的内在本质。所以列宁说：“如果我们看到的是一位真正伟大的艺术家，那末他就一定会在自己的作品中至少反映出革命的某些本质的方面。”（《列宁论文学与艺术》，1983年版第201页） 　　

文学的教育作用是一种审美的教育作用，这种作用是在审美认识的基础上形成的。文学描写并不是纯客观的，它灌注着作家主观的理想和愿望，形成主客观相结合的审美趣味和理想。审美的趣味显示着作者对生活现象的好恶，对他所描写的事物的褒贬态度，从而形成一种审美评价。这种审美评价往往为读者在艺术享受中不知不觉地所接受，从而影响到他们的思想和精神面貌，陶冶着他们的心灵，这就是“寓教于乐”。“寓教于乐”是一种潜移默化的审美感情活动，也可以说是艺术的感情教育。 　　

文学还有其他多方面的功能。如文学具有一定的社会组织功能和社会调节功能，它可以促使一些人去改变或形成一种风尚，可以推动人们参与社会的改造活动，等等。又如，文学具有促进不同社会、不同民族相互了解的作用，人们阅读不同国家、不同民族的文学作品，可以了解不同社会、不同民族的人情风貌，探知不同民族文化精神生活的演变，沟通人们的思想和感情，等等。再如，文学还具有激奋人的情绪，进行宣传、鼓动的作用，使人们获得欢快娱乐的作用等。文学的种种作用都只表现在人的精神范围内，有时明显，有时隐蔽，有时审美性很强，有时只有娱乐性。因此，不能简单地、笼统地对待。