斯贝发动机是英国在60年代中期研制的一种性能较为先进的涡扇发动机，与当时国内的涡喷发动机相比，具有推力大、耗油低、可维护性好、使用寿命长的特点。

长5025毫米，直径1093毫米，重1850千克，最大推力54.5千牛，加力推力91.1千牛，推重比5.05，最大军用耗油率0.0684千克/牛·小时，最大加力耗油率0.2千克/牛·小时，涵道比0.62，英国在70年代初用该型发动机装备了从美国引进的F4K战斗机，替换了原本的J79涡喷发动机，美国也引进了该型发动机的制造权，经改进后用在A-7攻击机上。

20世纪60年代初，中国航空发动机的技术引进中断，而自行研制又接不上，这就造成了现役的发动机性能相对落后。1971年12月26日，周恩来总理在航空产品质量座谈会上指出：“航空工业就是有心脏病，要好好治一治这个心脏病。”并表示可以研究引进英国“斯贝”军用航空发动机。1972年5月19日和5月23日，周总理、叶剑英副主席两次听取外贸部和接待小组汇报。年底，英国同意向我国单独出售民用“斯贝”发动机。

1973年1月10日，航空工业部正式向国务院、中央军委报告，建议购买军用“斯贝”发动机专利。1975年8月至12月，中英双方进行第六轮实质性谈判，1975年12月13日，签订了中国引进英国“斯贝”军用航空发动机专利的合同，内容包括购买军用“斯贝”发动机专利合同（4150万英镑）、发动机整机购销合同（3097万英镑）和发动机辅机专利合同（432.5万英镑），合计7679万英镑（不含此后北京航空学院购买试验设备、实习试验等费用）。合同的总体目标为：一是在3年内，我国用英国材料、毛坯、成品和附件复制出与英国同等质量水平的发动机；二是在5年内，用国产材料、毛坯、成品和附件复制出符合上述要求的发动机。在合同实施期间，英方有义务通过培训、派出专家帮助我方解决问题、掌握技术。

引进中，争取到英方产品设计资料137份，并规定和实施了费用支付和产品考核挂钩。通过到英方试验考核，不仅对试制产品进行了鉴定，而且深入了解了产品的性能和英国高空试车台等试验设备和试验方法，有利于促进我国航空发动机的科学试验研究，这是过去苏联援助我国所没有的新鲜经验。

经过3年多的努力，1979年下半年，西安航空发动机厂分两批装出了4台发动机。同年11月，由中英双方共同在中国完成了150小时持久试车考核。1980年2月至5月，又在英国完成了高空模拟试车、零下40摄氏度条件下的启动试车以及五大部件的循环疲劳强度试验，试验结果符合技术要求。中英双方代表签署了中国制造涡扇9发动机考核成功的文件。到1980年6月，由冶金工业部、机械工业部、化学工业部和航空工业部所属的74个厂所承制的1096项原材料、大型锻铸件和成品、附件中已有948项签订了协议，占总数的86.5%，其中金属材料已试制成功72.5%。“斯贝”第一期基本建设工程也于1983年年底竣工验收。