方丈又称为方丈山、方壶、
方丈洲等。古代
中国神话海上有神山名为“方丈”,为仙人所居,故其所居丹室,亦称“方丈”。蓬莱海域常出现的海市蜃楼奇观,更激发了人们寻仙求药的热情,
秦皇、
汉武等古代帝王纷纷到蓬莱开始了寻仙活动。 《
史记·
封禅书》记载,“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、
瀛洲三神山者,其传在渤海中,去人不远。患且至则船风引而去。盖尝有至者,诸仙人及
不死之药皆在焉”。《史记·
秦始皇本纪》载,“齐人
徐巿等上书,言海中有三神山,名曰“蓬莱、方丈、瀛洲”。
鼇鱼,在远古传说中鼇鱼负载大山或大地,鼇鱼移动就会发生地震或沧海桑田,山川变迁。神话中天帝治下渤海之东不知几亿万里远的地方本有
五座神山殷代一茗,这样五座神山才开始稳定下来不再流动,但是龙伯之国有个巨人,抬起脚几步就到了这五座神山所在的地方,一钩就钓上了六只巨鳌,由于龙伯国巨人钓走了
六鳌员峤天问》篇对此而问曰:“鳌戴山抃,何以安之”。《
列仙传》中亦有“巨灵之鳌,背负蓬莱之山,而抃舞戏沧海之中”。
三神山的说法对中国古代苑囿的水面布局起到了较大的影响,最早始于汉朝,《
史记》记载:“其北治
大池,渐台高二十余丈,名曰
泰液池,中有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁,象海中神山龟鱼之属。”直到
封建社会后期,仍然不绝,如明清的西苑(三海),布置有琼华、水云榭、瀛台三岛,
清漪园中的昆明池里布置龙王庙,
藻鉴堂、
治镜阁三洲,
圆明园的“
蓬岛瑶台”,神仙三岛等等。
西汉
东方朔的《
海内十洲记方丈洲在
东海中心,西南东北岸正等,方丈方面各五千里。上专是群龙所聚,有金玉琉璃之宫,三天司命所治之处。群仙不欲升天者,皆往来此洲,受太玄生箓,仙家数十万。耕田种芝草,课计顷亩,如种稻状,亦有玉石泉,上有九源丈人宫主,领天下水神,及
龙蛇根据《
水经注》的说法,方丈则是
昆仑山。(
郦道元. 河水一. 水经注,:“于中同名异域,称谓相乱,亦不为寡。至如东海方丈,亦有
昆仑之称,西洲
铜柱,又有
九府之治”)