日本天台宗是日本佛教宗派。早在奈良时期，天台宗教义便由中国唐代僧人鉴真等传至日本。

天台教法初传日本，是由天台法嗣鉴真和尚（688—763）东渡日本时带去天台教典，并在日本讲授天台教法，从此天台教法在日本生根发芽，开花结果。

鉴真和尚（688-763） 俗姓淳于，於唐垂拱四年 （688）出生于广陵江阳县（今扬州市广陵区）。十四岁跟随其父亲於扬州大云寺依智满禅师剃度出家。十八岁时依道岸律师（654—717）受菩萨戒，学习律典；二十一岁时在西京实际寺依荆州南泉寺弘景律师受具足戒，受戒后跟随弘景等名师，研习三藏律典，不久后回到淮南教授戒律，在淮南独化一方。

从鉴真和尚的修学历程来看，根据先行的研究成果其师承都是与天台宗有着法源关系 。

首先扬州大云寺与其剃度师智满禅师。智满禅师现在无从考证，但是根据《法务赠大僧正唐鉴真过海大师东征传》（以下略称《东征传》）扬州大云寺后改称为“龙兴寺 ”。又根据郭天祥的研究认为龙兴寺里建有法华院普贤堂，还住有当时律学名世天台学人法慎，并且法慎的高足灵祐后来又依止鉴真，成了他的徒弟 。其次，菩萨戒师道岸律师。依《宋高僧传》卷十四，道岸律师是文纲律师的高足 。道岸律师则是道成与道宣律师的法嗣 。依据荒槙氏的研究认为荆州南泉寺弘景与恒景不是同一个人。荆州南泉寺的弘景是道素的门人，道素是章安灌顶的弟子 。并不是像其他学者所说的荆州南泉寺解释成荆州玉泉寺，把弘景做为恒景，是文纲律师的徒弟，而文纲是道宣律师的弟子 。因此，鉴真从法系上说是具有律和天台两宗的法嗣。

鉴真在日本初传天台教法

唐天宝元年（742），鉴真和尚受日本留学僧荣叡、普照之祈请前往日本传授戒律。於唐天宝十二年（753）十月十九日抵达日本九州鹿儿岛。鉴真和尚在十年之内六次东渡，在第五次东渡失败后，又双目失明的情况之下，仍然不畏艰险为法忘躯东渡日本传佛戒法。

依据《东征传》鉴真和尚第六次东渡时带到日本的教典中除了律典外，大多数是天台典籍。《天台止观法门》（《摩诃止观》）、《法华玄义》、《法华文句》、《四教义》、《释禅波罗密次第法门》、《行法华忏法》（《法华三昧忏仪》）、《小止观》、《六妙门》 。如此看是初传的天台法华三大部，三种止观（圆顿、渐次、不定）和小止观，以及南岳慧思大师的行法华忏法。这是当时在中国大体上收齐的天台教典，可以看出鉴真和尚是以法华经为修学中心所收齐的天台教典。

鉴真和尚及其弟子法进们除了传授戒律，并且宣讲天台教法。葛继勇氏 列举了《三国佛法传通缘起》、《唐招提寺缘起略集》、《本朝高僧传》卷五十七《和州招提寺沙门法进传》、《律苑僧宝传》卷十《南都戒坛院法进律师传》、《招提千岁传记》卷中之一《明律篇•戒坛院法进大僧都传》等文献证明鉴真和尚及其弟子们除了传授戒律之外，还在宣讲天台教法。

天台教法在日本传播

鉴真和尚初带去天台教典，与其弟子们并在日本弘传天台教法；最澄大师因此受教，并且前来天台山求法。於天台山依道邃、行满座主秉承天台教法，回国后在京都比叡山建立大乘僧团，创立了日本天台宗，从此日本佛教开启了新的篇章。日本的日莲宗、净土宗、净土真宗、临济宗、曹洞宗等开宗之祖皆是在比叡山出家，学天台教法后下山开教立宗。因此比叡山在日本有“佛教母山”之称，影响至今。

最澄大师十二岁依行表和上剃度出家 ，行表则是比鉴真和尚早十二年就东渡日本的道叡和尚的高足。最澄二十岁时到奈良东大寺受比丘戒 ，依此因缘接触到鉴真和尚带去天台教典，以及抄写了天台典籍藏於比叡山。最澄大师感叹天台教典文字脱落不全，上表天皇前往天台山迎请和学习天台教法 。

最澄大师三十九岁时，日本延历二十三年（804）七月出海，於九月十二日到达明州（今宁波） 。九月下旬到达台州，时台州陆淳之引荐，於临海龙兴寺拜见天台山修禅寺道邃座主，道邃座主即教授天台法门，并授予天台菩萨戒法 。尔后最澄又拜见天台山佛隴寺行满座主，学习教观；行满座主亦传授予天台教法 。

最澄遂以日本延历二十四年（805）八月回到日本京都，请回天台教典二百三十部四百六十卷 。从此最澄大师在比叡山创立大乘菩萨戒堂，建立天台僧团，天台教法在日本生根发芽开花结果。

平安初期最澄由中国归国后才始立为宗，故日本天台宗以最澄为开祖，以睿山(又称比睿山)延历寺为本寺。延历二十三年(804)最澄入唐求法，在台州的天台山从修禅寺的道邃、佛陇寺的行满学习天台教义，从国清寺的惟象学密教，在越州(治所在今浙江绍兴)的龙兴寺从善无畏和金刚智的法孙顺晓阿阇梨受密法灌顶，又从禅林寺的翛然受牛头系禅法。当时，道邃盛倡台、密、禅融和说，行满则主张台、禅、律并修之论，故最澄传承了台、密、禅、律诸宗法旨，由此形成了日本天台宗的特色。在此四宗中，最澄以天台圆教的“三谛圆融”统一密教和禅宗的教义，即将密教事相的“六大”、“四曼”、“三密”当作“有门”，属“假谛”；将不立文字的禅宗当作“空门”，属“空谛”；而天台圆教兼“有”、“空”二门，为“中谛”。于是，台、密、禅三家门户虽异，然寻其教旨则同为圆教的三谛。另外，为配合三谛圆融的圆教，又辅以相应的圆戒，合为“四种相承”。最澄在唐一年，回国后以睿山为基地从事传教活动。延历二十五年(806)正月上表要求在以往的诸宗之外新增设天台法华一宗，设置止观、遮那二业，以《法华》、《金光明》、《仁王》和《遮那》、《孔雀》、《守护》分别作为二业的三部经。天台宗的设立遭到了南都六宗的反对，双方展开争论，焦点有二：一是“三乘”与“一乘”的权实问题；二是戒坛问题。以前日本全国的僧尼受戒均以鉴真所建的天下三戒坛为准，但最澄认为，天下三戒坛是小乘戒，要使天台宗真正取得独立，必须在睿山建立大乘圆顿戒的戒坛。戒坛的争论旷日持久，直到最澄入寂后第七天才获准。最澄门下弟子如云，其中义真、定光、圆澄、圆仁等为上首。

天台僧法然创立日本净土宗

　　法然 （1133-1212）是日本平安时代末期至镰仓时代初期的日本僧人。在九岁时，因土地纠纷父亲被杀害，法然因此借住在娘舅观觉的菩提寺里。13岁时被娘舅观觉送到当时佛教最高学府的比睿山修学，师事源光。15岁时依比叡山的皇圆出家，依天台座主行玄受戒。16岁时开始学习天台三大部，18岁时搬到比叡山黑谷别所依叡空修行天台止观，叡空授予“法然”法号。法然30年间在比叡山修学天台教法，在43岁时依据善导大师的《观无量寿经疏》，深信阿弥陀佛的愿力，提倡专念“南无阿弥陀佛”圣号，死后可以平等往生的专修念佛法门。下山后开宗立派建立净土宗。

天台僧亲鸾建立净土真宗

　　亲鸾 （1173-1262）是日本镰仓时代初期到中期时代的僧人，日本净土真宗的开宗祖师。日本承安三年（1173）出生于京都，9岁时跟随叔父日野范纲到京都天台宗门跡青莲院，依天台座主慈圆剃度出家，取名为“范宴”。出家后登比叡山在横川首楞严院的常行堂修习般舟三昧，在比叡山度过二十年的修行，自力修行到达极限。日本建仁元年（1201）春，亲鸾在29岁时离开比叡山，下山入法然之门专修念佛之法门。继承了法然的净土往生真实的教说，更加提倡他力之思想，在全国各地设立简单朴素的念佛道场，立教开宗，影响至今。

天台僧荣西建立临济宗

　　荣西 （1141-1251）是日本平安时代末期至镰仓时代初期的僧人，也是日本临济宗的开祖和京都建仁寺的开山。永治元年（1141）出生于日本冈山县加贺郡。十四岁时在比叡山依静心和尚剃度出家，给取法名为荣西，开始学习天台止观和密法，行法也是非常地优秀。立志正兴正信天台宗，於仁安三年（1168）4月度海来到天台山留学，入住天台山万年寺。看到南宋时代禅宗的兴盛，决意学习禅宗来改变日本佛教的精神，同年9月回国并带回天台教典六十多部，把带回的天台教典献给日本天台宗明云座主。又以文治三年（1187）四十七岁的荣西再一次入宋求法，师事万年寺虚庵怀敞学习禅法，建久二年(1191)五十一岁的荣西得到虚庵怀敞的印可，是年7月回到日本开始弘扬禅法。建久6年（1195）在博多建立圣福寺，成为日本最初的禅宗道场。建仁二年（1202）六十二岁的荣西在京都开创了建仁寺，弘扬天台、密、禅三宗。

天台僧道源建立曹洞宗

　　道元 （1200-1253）是日本镰仓时代初期的僧人，日本曹洞宗的开祖。道元是日本正治二年（1200）出生于京都，在日本建历三年（1213）前往比叡山拜访母舅良显，建保二年（1214）依天台座主公圆剃度出家，取名为道元，并开始学习天台教法。后於建保五年（1217）下山至建仁寺师事荣西的弟子明全学习禅法。於贞应二年（1223）与其师明全一起前往南宋朝拜天台山，后在宁波天童寺得到如净禅师的印可。於安贞二年（1223）回国，开始在京都等地弘扬曹洞禅法。於寛元二年（1244）在福井开创根本道场永平寺，成为关东地区纯粹禅的嚆矢。

天台僧日莲建立日莲宗

　　日莲 （1222-1282）是日本镰仓时代的僧人。日本贞应元年（1222）出生于现在的千叶县鸭川市。幼名为善日麿，於天福元年（1233）十二岁时依当地天台宗清澄寺的道善出家，至历仁二年（1238）十七岁时才正式被剃度，给取法名为生房莲长。寛元三年（1245）二十四岁时登比叡山住定光院，依俊笵法印学习天台教法。於建长五年（1253）三十二岁时，回到清澄寺，改名为日莲。提倡在早晨对着日出唱念“南无妙法莲华经”，以《法华经》为中心的修学法门而立教开宗。

　　以上，诸位起初都是日本天台宗的僧人，学习天台教法之后下山立教开宗，并且至今都是尊比叡山为祖庭。