早期铁器时代（Early Iron Age） 以使用铁器为标志的人类物质文化发展阶段的最初时期。考古学研究的铁器时代，主要是使用铁器的最初时期，包括一些民族史前文化中的铁器文化阶段。就世界范围而言，这一时代约开始于公元前1500～前1000年。 由于铁比青铜坚硬，铁器的使用增强了人类改造自然的能力。自然界中铁矿分布远比铜矿普遍，铁器发明后较短时期内便得以普及，青铜器未能淘汰掉落后的石器，铁器完成了这一任务。所以进入早期铁器时代后，社会生产获得了巨大发展，人类历史产生了深刻变化。

早期铁器时代在青铜时代之后，但人类知道铁，并不比认识青铜晚。在埃及前王朝时期的墓葬及乌尔王陵里，就出土过铁，而埃及前王朝还处在铜石并用时代，乌尔第一王朝时期也只是刚刚进入青铜时代。不过当时的铁大多是陨铁，所谓人工制品，只是偶然熔化铁矿石得到的。真正的人工铁到公元前1400年左右才出现，冶铁技术的发明者，是小亚细亚东部山地的赫梯人。

铁器发明后，因赫梯国王严禁冶铁术外传，在一段时间里，铁的产量极少，价格昂贵，铁器只被当作珍贵礼品在一些国家的宫廷里传送。直到前13世纪赫梯王国灭亡，铁的垄断被打破，人类历史上的铁器时代才真正来临。与赫梯临近的今巴勒斯坦、叙利亚和希腊地区首先学会了冶铁，这些地区在公元前10世纪用铁已很普遍。以后，冶铁术经叙利亚传入两河流域、中亚和北非，又经希腊传到东欧和西欧。

铁器传入西亚、北非原文明古国地区后 ，在公元前8世纪和公元前6世纪先后促成了亚述帝国和波斯帝国的兴起。装备着精良铁兵器的亚述军队所向无敌，迅速占领西亚北非广大地区；大流士王建立了版图空前的波斯帝国，把势力伸展到中亚、欧洲和印度。亚述和波斯的都城建造起宏伟壮丽的宫殿，苏萨的波斯王宫，屋顶以高20米的雄伟石柱支撑，波斯波利斯的王宫大会厅可以容纳近万人。在两河流域，短暂崛起的新巴比伦王国还扩建了巴比伦城，这座知名的古城当时是西亚最繁荣巨大的城市，王宫内的空中花园，以世界七大奇观之一而闻名于世。埃及在此时虽然没有建立起强大的国家，但铁器促进了经济繁荣，商品货币代替了物物交换，还凿通了尼罗河与红海间的运河。由于这些地区在青铜时代已有奴隶制的高度发展，进入早期铁器时代后社会和文化状况并没有发生根本改变。

西亚北非原来落后的地区在铁器传入后，社会有了显著进步，如小亚细亚东部的乌拉尔图人原本处在原始氏族社会，此时建立起奴隶制国家，一度成为西亚强国。今苏丹和埃塞俄比亚地区从埃及传入铁器后也迅速发展，先后建立起麦罗埃王国（见麦罗埃）和阿克苏姆王国。

希腊半岛在迈锡尼文明毁灭后，退回到氏族部落社会。进入早期铁器时代，氏族部落制度很快解体，到公元前8世纪 ，建立起许多奴隶制城邦国家，希腊古典文明逐渐形成。古典时期的希腊，手工业、商业、航海业兴盛，科学文化发达，对日后的欧洲有深远影响。正是铁器，使古希腊人在文化创造上，取得了“在人类发展史上为其他任何民族所不能企及的地位”。罗马人创造早期铁器时代文明晚于希腊人。但后来建立起地跨欧亚非三大洲的强大罗马帝国，修建了古代世界最大城市之一的罗马古城。

在中欧、西欧广大地区，此时仍处在原始社会阶段，但铁器文化发达，凯尔特人创造了哈尔施塔特文化和拉登文化。凯尔特人的铁器工艺水平很高，各部族建立起以城堡为中心的大居民点。

在欧亚大草原 ，早期铁器时代的游牧民族创造了富有特色的斯基泰文化和萨尔马泰文化。斯基泰文化以粗犷的斯基泰野兽纹著称。斯基泰人还建立起保留氏族部落组织形式的奴隶制王国。在撒哈拉以南的非洲内陆，有了铁器后，先后出现了加纳、马里、刚果等王国。

入迁的雅利安人给南亚次大陆带来了铁器。公元前6世纪后 ，恒河流域产生了16个奴隶制国家 ，进入城市繁荣时期。其后强大的孔雀王朝兴起，统一了印度半岛大部分地区，南亚第一次出现了大帝国。早期铁器时代的南亚，已有了佛教建筑和艺术，著名的桑奇大塔和巴尔巴拉石窟，便是这一时期的佛教遗迹。

在东南亚，泰国的班清墓地出土了前第一千纪的铁器 。但一般认为，东南亚是在中国和印度的影响下，进入早期铁器时代的 。前3世纪末 ，今越南北部传入了中国的冶铁技术。公元2世纪 ，越南中部建立了林邑国 ，已会制造铁器。此时，今柬埔寨地区也出现了扶南国能制造载百人的铁甲木船，由海上向外扩张，与中国和印度有了使节交聘和贸易往来。

中国目前发现的最古老冶炼铁器是甘肃省临潭县磨沟寺洼文化墓葬出土的两块铁条，距今3510年~3310年之间（公元前1510年~公元前1310年）。在中国，生铁和块炼铁几乎是同时出现的，这使中国古代的冶铁工艺在世界上处于领先地位。

早期铁器时代给中国带来了巨变。战国时期，铁器逐渐普及，随之而来的是耕地和灌溉面积扩大，农耕技术提高 ，手工业兴盛，金属铸币大量发行。新建的邯郸、燕下都等列国都城，规模宏大，兴筑起巨大的夯土高台宫殿建筑（见邯郸赵城遗址，燕下都遗址）。这时社会由奴隶制向封建制过渡，并经过兼并战争，建立起中国历史上空前统一的秦帝国。铁器在秦汉时期进一步推广，到东汉最终代替了青铜器。此时建筑规模更加惊人，修筑了万里长城。汉长安城规模宏伟，其设计对以后中国封建都城的营建有深远影响。

世界上有些地区用铁很晚 ，美洲的印第安人，澳大利亚的土著居民，在西方殖民者到达以前，都不知用铁，这些地区没有经历过早期铁器时代。