大约在战国时代，天文占星家就根据天象，发展出所谓「星岁纪年法」，星指「岁星」，岁指「太岁」。岁星就是木星，古人把黄道附近一周天分为十二等分，由西向东分别命名为星纪、玄木、女敢訾等十二个名称，称为「十二星次」或「十二次」，类似西洋的
黄道十二宫。岁星正好由西向东每十二年绕天一周，因此就用岁星在十二次的位置来纪年，如「岁在星纪」、「岁在玄木」等。
中国古代称
木星为岁星，并用它来
纪年。当时人们认识到木星约十二年运行一周天，便把周天分为十二分，称为十二次，木星每年行经一次，就用木星所在星次来纪年（也就是说，木星约12年绕
太阳一周，在
地球上看起来，这12年中每年的同一个时刻，木星在夜空中的位置是不同的。12年后再重复原来的位置。）这种纪年法被称为
岁星纪年法。
人们把周天分为12分，称为12次，木星每年行经一次，就用木星所在星次来纪年。因此，木星被称为岁星，这种纪年法被称为岁星纪年法。此法在春秋、
战国之交很盛行。除了12次之外，天上又有
十二辰的分划（用子、丑、寅 、卯 、辰 、巳 、午、未、申、酉、戌、亥十二地支来称呼）。它的计量方向和岁星运行的方向相反，即自东向西。
由于十二地支的顺序为当时人们所熟知，因此，人们又设想有个天体，它的运行速度也是12年一周天，但运行方向是循十二辰的方向。这个假想的天体称为太岁。当岁星和太岁的初始位置关系规定后，就可以从任何一年岁星的位置推出太岁所在的
辰，因而就能以十二辰的顺序来纪年。
当时又对太岁所在的子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥12个年，给以相应的专名，依次是：困敦、赤奋若、摄提格、单阏、执徐、大荒落、
敦牂、协洽、涒滩、作噩、阉茂、大渊献。有了地支关系，再配上天干 ，就与干支顺序相联 。在岁星纪年中 ，对甲 、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个年也给以专名，依次为：阏逢、旃蒙、柔兆、强圉 、著雍 、屠维 、上章 、重光、
玄黓、昭阳。这样，甲寅年可写为阏逢摄提格，余类推。岁星实际约11.86年运行一周。过80多年 ，岁星实际位置将超过理想计算位置一次。
木星和太阳及
月亮的运行相反，由西向东，中国古代人为了方便，假设一个可称做木星反映物的假想行星，由东向西运行，这种想象出的行星逐步被神化后，称做“太岁”星。其在一年中的停留之处，分别为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二支。此种神化的“太岁星”，又逐渐演化为
民间信仰中有名的凶神。
风水里随之出现了一种“太岁土”的凶神，作为对应于天上岁星的地上凶神，并且根据天上岁星的位置推测其在地上的方位，如果在这种“太岁土”上建屋，便会掘到蠕动的球块，应当避忌，否则遭灾。这里奇怪的是，在中国古代，岁星曾被认为是吉利的星辰，为什么之后又演变为与主凶相关的星辰？大概与假想出的太岁有关。
岁星纪年法用久之后，就与实际天象不符。于是，必须改革历法，调整岁星和太岁的位置。
因此，当时各种
历法的岁星纪年法是有出入的。汉太初以后，
岁星纪年法与后世的干支纪年法相连接，从太初上溯至秦统一中国时，
岁星纪年比
干支纪年落后一辰，上溯至战国时期则落后二辰。西汉末
刘歆提出岁星每144年超一次的算法 ， 但实际上未在纪年法中应用。