晋西北是京津的屏障，地处
山西高原的西北边缘，是京津的屏障。由于晋西北所处的地理位置及人类活动的影响，该区自然条件恶劣，生态环境脆弱，但本区自然资源十分丰富，蕴藏着大量的煤炭、铝土矿等矿产资源。西起黄河，东临同蒲铁路，南至汾离公路。北到内长城包括偏关、河曲、保德、神池、岢岚、岚县、静乐、兴县、南到临县、方山、汾阳、离石等38县。
晋西北地区与
毛乌素沙地正面相迎，与
内蒙古、
陕北风沙区相毗邻，自然条件恶劣，整体生态环境处于极度脆弱状态，是北方地区沙尘暴侵袭京津的中、西两条主线的必经之地。由于该地区长期以来乱采滥挖、滥垦滥牧现象普遍，致使国土资源和植被遭到严重破坏，加上恶劣的自然、气候条件影响，不植树造林，使晋西北土地沙化、荒漠化现象十分严重，成了北方著名的风沙源头。
几年来，
山西省在
桑干河流域和通往北京的主要风沙路径营造万亩以上连片树林120多处，林木成活率都在90%以上，有效遏制了地表起沙现象，减轻了沙尘危害。
山西地处沙漠化扩展前沿，而晋西北土地沙漠化日趋势严重，属于沙尘暴高发区，素有“一年一场风，从春刮到冬，无风三尺土，风起土满天”的说法。这些主要分布于大同、
朔州、
忻州三市的16个县（区）的风沙带，土地沙漠化面积每年都在增加。
右玉县老城12米高的城墙如今已被黄沙埋没，人可以沿坡直接上到城墙；
五寨县许多村庄，由于风沙侵害，每一二十年就被迫搬迁一次，风沙已经成为当地人们最大的敌人。由于气候恶劣，植被稀少，从
西伯利亚吹过来的强劲季风，经
大同、朔州地区把当地粒碎质轻的栗钙土卷向高空吹向
河北平原、京津地区。
晋西北6年治沙近2000万亩山西晋西北雁门关外，遍布山野的林草在夏季的雨水中显得格外青翠。7月2日，有关部门统计表明，自2001年以来，山西省在晋西北风沙区开展大规模防沙治沙行动以来，已累计在这一区域完成生态治理面积近2000万亩，形成了防风固沙的主体框架，初步构筑起护卫京津的绿色生态保障。
近年来，山西省环北京地区防沙治沙工程在国家的支持下，采取了一系列措施。一是聘请专业队集中治理，保证了造林成活率与保存率；二是采取了拍卖“四荒”、家庭承包、股份制合作等多种方式，改变了以前只种不管的局面，激活了体制；三是保护现有植被，结合天然林保护工程，广泛开展植树造林退耕还草工作，停止毁林开垦过度放牧，让牛羊下山改为圈养，有效保护了植被；四是大面积封沙育林育草，在植被较差的地区利用雨季进行飞播和人工散播。 从2000年开始，山西省
退耕还林还草工作已经全面展开，作为国家首批试点的晋西北16个县与省政府签订了退耕还林“责任状”，一些地区的退耕还林、还草已初见成效。
干了一辈子防沙造林工作的
大同市林业专家、市林业局副局长唐志昌告诉记者，雁北、大同地区防沙造林经历了三个时期：50年代种植了120万亩小叶杨，本应在70年代成材，由于当地特殊的地理气候，都长成了“小老树”，濒临死亡的有70万亩；从80年代到90年代末，国家实施造林工程，大同造林工程纳入了“三北”防护林体系建设；2000年，大同被列入环北京防沙治沙造林工程范围，全市11个县区有7个纳入整体规划。大同市在生态环境综合治理方面已制定出了
总体规划，主要是建设以环外长城与桑干河为主的三纵四横的“七条林带”，全长700千米，宽度3－10千米，总控制面积336万亩。同时构筑沙化封闭区、还林还草养殖区、基本农田区、仁用杏经济林区和旅游景点区等“五区”。
地处晋西北丘陵山区、紧临
毛乌素沙漠的
偏关县，干旱少雨，整天风沙弥漫。为改变这一状况，全县开始大力发展山丘林业，并且制订了一系列的利民政策：通过拍卖“四荒”，稳权发证，20年不变，把林业的发展与群众的利益紧紧地联系在一起，这给百姓吃了颗“定心丸”；在资金扶持上也给予一些优惠政策，对经济比较困难的农户，林业部门无偿提供部分
苗木、籽种，实行以奖代助，对于栽植经济林的大户，县里负责垫支苗木费，定期收回，实行以借代助等。这些政策，极大地调动起广大干部群众的积极性，他们正在逐步走出“怪圈”，使林业发展步入良性循环。
山西省林业厅厅长曹振声日前在接受记者采访时表示，山西省尤其是晋西北的生态环境由于“欠账”太多，滥砍、滥伐、滥牧的现象较为严重，这些年
局部地区的生态环境虽然有了明显改善，但水土流失面积扩大、生态环境总体恶化的局面尚未得到根本扭转，山西省尚有4000万亩宜林荒山、荒地亟待绿化。
虽然一些局部地区的沙化、水土流失问题已得到部分缓解，但山西省尤其是晋西北作为京津屏障，治理沙化仍然任重道远。仅大同市应退耕还林的土地就有230万亩，其中的80%已被不同程度地沙化，严重沙化的有30万亩，作为屏障京津风沙水患的第一道防线，大同地区的生态环境十分恶劣。