植物死亡的有机残体堆积在地表，其中一部分初步分解形成
粗腐殖质，这一层次称为有机质层。森林植被下有机质层称为
枯枝落叶层或
腐殖质层，用O表示，
草甸、
沼泽植被下有机质层称
泥炭层，用H表示。高山、亚高山
草甸植被下有机质层称为
草毡层，用An表示。
有机质层处于土体最上部，故又称为表土层。本层中生物活动最为强烈，进行着有机质的积聚或分解的转化过程。它是土壤剖面中最为重要的
发生学土层，任何土壤都具有这一土层。在嫌气条件下，有机质得以充分积累，其剖面上部会有厚达数十厘米的有机质层，有机质含量高达12%～18%或更高，容积占一半以上，但分解程度不同。深厚的有机质层多呈暗黑色。经排水和土壤熟化后，可成为很好的农业土壤。
有机质层下面颜色暗，含
腐殖质多的土层称为
腐殖质层，用Ah表示，Ah层是在生物的富积作用下形成的，腐殖质与矿物质紧密结合，结构性好，养分多。
淋溶层用符号E表示，它位于腐殖质层下面，生物富积作用减弱，同时由于淋溶作用，部分物质淋失，从而形成浅色土层，多片状结构，紧实。因为Ah层、E层都受到淋溶作用，而统称为
淋溶层，用A表示。A层与B层之间过渡土层用AB表示。
为了使主要有机质层名称更为确切，可在大写字母之后附加组合小写字母。词尾字母的组合是反映同一主要土层内同时发生的特性，但一般不应超过两个词尾，适用于主要土层的常用词尾字母。
①为了揭示四川盆地富有机质层段特征及不同类型剖面结构的产能规律，以四川盆地侏罗系自流井组大安寨段和三叠系须家河组须五段为研究对象，在野外实测剖面和钻井资料分析的基础上，结合区域沉积背景，利用泥地比、单层砂（灰）岩厚度等为标准，对陆相富有机质层段剖面结构进行了划分，并与北美Bakken组致密油气地层剖面结构和生产特征进行了对比。陆相富有机质层段可划分为致密砂（灰）岩型、富砂（灰）夹泥型、砂（灰）泥互层型、富泥夹砂（灰）型及泥页岩型等5种类型的剖面结构。富有机质层段中致密砂（灰）岩油气与页岩油气共存，其中页岩油气产出剖面主要集中于砂（灰）泥互层型、富泥夹砂（灰）型及泥页岩型剖面结构。陆相地层具有多产层特征，将富有机质页岩夹砂（灰）岩地层作为整体进行页岩油气勘探开发，应是今后陆相页岩油气地层重要的勘探开发思路。
②对欧洲中部成熟云杉林分在改造和更新后土壤有机质层中多酚类物质（
多酚、
缩合单宁）以及与其它化学和生物性质变化的比较，探索了多酚类物质在
森林生态系统中的调节功能。结果表明，多酚含量与有效离子交换量（ECEC）呈显著相关性，而与有机含量无显著相关.土壤净矿化率与多酚、有机质C、C/N无显著相关性，而同缩合单宁含量呈显著负相关。同时，土壤多酚含量与土壤可溶性N、C（1mol·L-1KCl 浸提）呈显著正相关。说明多酚类物质虽然在林木自身代谢中没有明显的生理作用，但在整个森林生态系统中的反馈意义应引起重视。