关于三时之时限，诸说不一，有谓佛陀入灭后正法有五百年，像法一千年；或谓正法、像法各一千年之后，方为末法时期，此时期历经一万年后，佛法则灭尽；或谓正法一千年，像法、末法各有五千年。然综观诸经论之说，大多以末法为一万年。【杂阿含经卷二十五、卷三十二、佛临涅槃记法住经、大般若经卷三〇二初分难闻功德品、大乘同性经卷下、法华经安乐行品、八十华严卷四十五、法灭尽经、无量寿经卷下】（（参见：正像末）2002）p1942。

【《佛光大辞典》（第三版）】

末法时代以小说派来说意指：地球灵气枯竭，各种大道古经遗失，各种练气手法手段皆无所作为的一个时代。

一.末法时代真实义乃众生三毒心炽盛

达摩大师《破相论》开示：“问曰：‘如佛所说，我于三大阿僧祇劫，无量勤苦，方成佛道。云何今说，唯只观心，制三毒，即名解脱？答：佛所说言，无虚妄也。阿僧祇劫者，即三毒心也；胡言阿僧祇，汉名不可数。此三毒心，于中有恒沙恶念，于一一念中，皆为一劫；如是恒沙不可数也，故言三大阿僧祇。真如之性，既被三毒之所覆盖，若不超彼三大恒沙毒恶之心，云何名为解脱？今若能转贪嗔痴等三毒心，为三解脱，是则名为得度三大阿僧祇劫。末世众生愚痴钝根，不解如来三大阿僧祇秘密之说，遂言成佛尘劫未期，岂不疑误行人退菩提道。’”

二.大乘圆教无末法时代

佛言：“善男子，我先说言唯有文殊师利乃解是义。今当重说，至心谛听。

善男子，诸佛世尊有二种法：一者世法，二者第一义法。

世法者则有坏灭，第一义法则不坏灭。

复有二种：一者无常无我无乐无净，二者常乐我净。

无常无我无乐无净则有坏灭，常乐我净则无坏灭。

复有二种：一者二乘所持，二者菩萨所持。

二乘所持则有坏灭，菩萨所持则无坏灭。

复有二种：一者外，二者内。

外法者则有坏灭，内法者则无坏灭。

复有二种：一者有为，二者无为。

有为之法则有坏灭，无为之法无有坏灭。

复有二种：一者可得，二者不可得。

可得之法则有坏灭，不可得者无有坏灭。

复有二种：一者共法，二者不共法。

共法坏灭，不共之法无有坏灭。

复有二种：一者人中，二者天中。

人中坏灭，天无坏灭。

复有二种：一者十一部经，二者方等经。

十一部经则有坏灭，方等经典无有坏灭。

善男子，若我弟子受持、读诵、书写、解说方等经典，恭敬供养，尊重赞叹，当知尔时佛法不灭。”

三.《增壹阿含经》小乘经典亦开示释迦牟尼佛正法当久存

经文：“尔时。阿难白世尊言。过去久远诸佛世尊。寿命极长。犯律者少。无有瑕秽。然今人民寿命为短少。不过十十。过去诸佛灭度之后。有遗法住世。为经几时。

佛告阿难。过去诸佛灭度之后。法不久存。

阿难白佛言。设如来灭度之后。正法存世当经几时。

佛告阿难曰。我灭度之后。法当久存。迦叶佛灭度后。遗法住七日中。汝今。阿难。如来弟子为少。莫作是观。东方弟子无数亿千。南方弟子无数亿千。是故。阿难。当建此意。我释迦文佛寿命极长。所以然者。肉身虽取灭度。法身存在。此是其义。当念奉行。 ”

法华文句卷十上（大三四·一四一上）：“本已有善，释迦以小而将护之；本未有善，不轻以大而强毒之。”本未有善”为“本已有善”之对称。指末法时代之根机。佛陀示现在世及入灭后，正法、像法时代之根机，称为“本已有善”之机；与此相对者，末法时代之根机，称为“本未有善”之机。本已有善，系谓于过去已将成佛之种子播于众生心中，此乃正法、像法时代所能有之善缘；本未有善，则未曾蒙播佛种之善缘，故此时（末法时代）之众生，称为本未有善之机，多为谤法不信之人。法华经常不轻菩萨品载，常不轻菩萨常遭不信者之谤骂、投石、杖击，然常不轻始终恭敬相向，虔礼而言“汝等皆当成佛”。天台宗智顗大师乃释之为：常不轻对彼等末法时代本未有善之机，强说一乘圆教，播下佛种，施以大乘之强毒，以歼灭其恶。此即“强毒下种”之义。