本尊是一个汉语词语，读音为běn zūn，意思是自称或者本质自我。

在密乘教法中，坛城问题本身引起了一些争论。是本尊秘密居处的模型，是本尊居地的图示。坛城真正的含义是变化多样的净土结构形式简略地表现为本尊及眷属众的聚合处，是一个帮助修习者在观想本尊在净土情景时的一象征性观修对象。

有关坛城的尺寸、形状、结构和色彩等详细资料，在介绍各个本尊的经文中，如《尺度经》中均有记载。此外，为了方便背诵和记忆，通常将上述关于本尊的经书缩写成短文，缩写本和原本都有各种不同的注释。

坛城有三种类型：

（1）布画坛城（见图版3）；

（2）彩砂坛城（见图版4）；

（3）模型坛城，如用木材或泥塑成的坛城。

制作坛城取决于制作时间和安置坛城的空间。例如，当空间不够时，就不用本尊的画像。只用一些简单的密乘象征物，或用本尊特有的密乘咒语字母表示该佛的坛城。

密乘四部的每一部都有各自的精神宇宙模式，即坛城系统，这个系统有一密乘主尊与一些眷属众组成。坛城中的主尊就是人们所称的本尊。每个修习密乘者都要以一位各自的本尊作为观修的对象。围绕本尊的眷众相互之间只是形体和显现标志不同，实际上眷属是一类圣众，并且与本尊保持一致。

虽然密乘有无以计数的本尊，但可以将其粗分为三大类，即寂静本尊、忿怒本尊、寂静忿怒相兼具本尊。较为著名的寂静本尊是文殊菩萨、观世音菩萨、度母、无量寿佛等等。大威德金刚、金刚橛、马头金刚（或称马头明王）、金刚手（亦称恰那多吉）等是较为著名的忿怒本尊。寂静、忿怒兼具本尊神有密集金刚、胜乐金刚、喜金刚、时轮金刚和金刚亥母等。

上述本尊被描绘成各种形体，有时候与常人形相一致：一面、二臂、双腿；有时又描绘成多面、多臂、多腿的形象。

描绘本尊所依的标准有两个方面，一是该本尊所有的菩提心的无限知识，一是本尊的智慧特征。正是这个原因，人们将所有的本尊归入三皈依的佛宝范围（密乘不共皈依为本尊、上师、空行三根本）。

为什么在密乘中有如此之多的怒相本尊神，而善相本尊神的数量并不是那么多呢？这是因为佛陀教义的实质在于训导信徒自己的意念能和其他人一样持守戒律，那些无助的众生有情，思维意念停留在由欺骗引起的烦恼之中。在无助的情况下，众生有情被引向修积不恰当的业力的行为中去。由欺骗引起的烦恼是应该受到责难的一种烦恼，因而必须从根本上灭除欺骗的魔鬼。为了使修习者的意念能够迅速地捕捉引起烦恼的邪魔，所以常把这些邪魔描绘成具体的可视形象。

大多数的众生已经形成了将其他 有情误认为自己的敌人、朋友，或仅仅人微言轻相识之人的概念。因而，在相互之间的联系中，他们懂得了恨和爱以及平和宁静诸种感情。在密乘教法中，烦恼亦被看作一种敌人。

举例来说，烦恼可能由一个被踏在神灵脚下衰竭待毙的魔怪形象来表示。观众应该这样理解：踩在神灵脚下非人形的魔怪就是烦恼。同样，密乘中的神灵也被描绘成戴着可怕的，令人生厌的饰物，或在神灵身上挂上诸如砍下头颅、脑盖骨、胫骨、人的心脏、肠子等等作为饰物。各种供品及其所配的装饰了与各种恐怖物品相联系。但无伦如何，这些饰品或装饰物都不能将其看作是为了上述目的的而真从杀死的人身上获取的。它们仅仅表示个人之敌——烦恼所假设的实物形体，使用权用肉、血等恐怖物也仅仅是象征烦恼的厌恶与可憎。

一个人修习密乘观修的态度是判定他是否对那些由于欺骗作祟而陷入烦恼的众生有同情心的标准之一；也是判断其遣退烦恼能力的标准之一。释迦牟尼佛（大庄严佛像）解释密乘教法时，用那些狂努的形象作为激发信徒对烦恼产生憎恶的工具。这种狂暴的憎恶本身恰好是灭除烦恼邪魔的工具。因而怒相本尊神令人恐怖的形貌表情是展现了本尊神对烦恼的憎恶。

密乘仪式的完成也取决于修习者对那些深受烦恼之苦的众生的同情和对烦恼的憎恶。诸如修习与举行仪式的方法之类的内容在各种密法的释文以及密乘仪典的仪轨书中都有描述。通过翻检这些释文和仪轨书，可以从中学到很多的东西。

常见神话故事中神仙面对凡人时自我称呼。