洪武十一年（1378年）朱柏受封湘王，在洪武十八年（1385年）就藩封国
荆州府。他自幼聪慧，
朱元璋在分封诸王准备就藩到封国时，曾赐给每名皇子一条玉带配戴在身上，朱元璋命诸王转身，让他看看腰带后方的装饰品，诸王都转身背对皇父，唯独朱柏将腰带转过来给父亲查看。朱元璋问他为何要这么做呢？朱柏回答说：“君父不可背也！”朱元璋听罢甚感欢慰。
朱柏性好学问，常读书至夜半时分，并设立“景元阁”招纳贤才去
校雠（校对、整理）书籍，朱柏亦喜爱谈论军事，他的
膂力过人，弓矢刀槊运用自如，骑马飞快，有豪侠之气，而朱柏每出入，则缥囊载书以随，遇寒暑，仍不废讲诵。过山水胜境，便徘徊终日，必为之赋诗作文，铭刻于石上。朱柏尤善
道家言，自号“紫虚子”。
朱柏曾数次率军出征，洪武年间有降兵于
常德发起叛乱，流窜至荆州虎渡河一带，朱柏曰：“敌军士气正盛，必须先挫其锐气，使他们的军队士气低落，若让敌军逃往塞外，祸害将会更严重。”朱柏随即调兵遣将，奋勇作战，成功击败敌军前锋，并率兵沿路追击，使叛军无法逃入塞外，敌军屡次战败，最后败退至
延安被殱灭，明太祖对朱柏甚是嘉奖，特地召朱柏至京师慰劳其功。
洪武三十年（1397年），朱柏奉命担任副将与楚王
朱桢共同讨伐古州蛮（
贵州少数民族），但担任主帅的楚王朱桢向朝廷索要军粮三十万石，却又不亲临战阵指挥军队，使这次征讨蛮寇的军事行动颇不顺利，明太祖后改命二人修筑铜鼓城后率军返回封国。
洪武三十一年（1398年），得知其父朱元璋驾崩，朱柏哀痛万分，因此萌生了弃世之意。
建文元年（1399年），朱柏遭人指控有意图谋反、伪造
宝钞及擅虐杀人等罪名，
建文帝降旨切责命朱柏入京师讯问，朝中大臣在开会讨论后，决定派遣军队把兵器藏在装满木材堆的车子里并伪装成商队，直到抵达荆州后，准备逮捕朱柏的兵士出其不意的包围了朱柏的府邸。
朱柏闻讯既惊且怒，仰天叹道：“唉！我观前代大臣，遇到昏暴之朝而下狱，往往多自尽而亡。身为太祖之子，父皇逝世，我既不能探望病情，亦不能参与葬礼，抱憾沉痛，活在这世上还有什么乐趣呢！今日又将受辱于奴仆之辈吗？我岂能如此苟且求生！”朱柏说罢痛哭不止，在与家人饮酒诀别后，朱柏随即亲手放火焚其宫室妃妾，并穿戴好亲王的衣冠，手执弓箭骑着白马跃入火中自尽，阖宫皆从朱柏而死。
朱柏无子，死后封国被撤除，恶谥曰戾，
永乐初年，
明成祖称帝后怜悯朱柏无罪而死，恢复了朱柏的名誉，改谥曰献，并设置祠官守其陵园。
朱柏风度儒雅，善于书画诗词，其
书法遒劲，
解缙称其“书法深绎晋人，精思动合矩度。”因朱柏书法精湛，其父朱元璋每有诗作，皆喜爱让朱柏来书写。朱柏也颇通画艺，《
明画录》称他善绘婴儿，惜已无画作存世，朱柏亦与画家
边景昭往来，在边景昭的名作《
三友百禽图》中便盖有“湘府殿赐”之印。朱柏的诗歌丰腴，清丽飘飘有出尘之想，有《赞张真仙诗》、《赞赵元帅》、《赞真武》等数首诗作留存。