杆菊石可以长达2米，相信它们是头向下直立的。由于
壳的另一端并没有平衡物，所以学者认为这是杆菊石唯一可有的形态。不过近期的研究发现，一些杆菊石物种可能会以较接近水平的方向生活。这种笔直菊石的生活方式仍无定论：有的古雅生物学家认为它们在水中是垂直生活的，触须在海床中搜索食物；有的则认为它们是水平地生活在靠近海面的地方
杆菊石壳初期是以盘绕形式生长，直径约为1厘米。当它们成熟时，壳就会笔直的生长。成年杆菊石可以长7厘米至2米。从壳的同位素分析，相信杆菊石是生活在水柱的中间部分，并不接近
海床或
海面。
在一些地层中，杆菊石十分普遍，估计它们是一大群生活的。但是，它们却不及直角石般稠密。雄性杆菊石的长度只有雌性的三分之一至一半，壳上的棱纹也较浅。它们的壳也像其菊石目般有住室，住室内藏有气体来保持它们的浮力。这些住室之间有连室细管，与头部连接。动物自身则在最末及最大的住室中，可以控制每个住室的气体水平及浮潜。分隔住室的隔壁与外壳互接，互接处有缝合线。不同的杆菊石物种有不同的缝合线纹。杆菊石化石非常脆，一般发现时都已经断裂。普遍是断成两截或分成几片，往往断裂处都是位于缝合线。
杆菊石及白垩纪笔直的菊石目很多时会与直角石混淆。两者都是长管状，在化石市场也同样普遍。两个分支分别地在不同时代演化成长管状。直角石的时代比杆菊石长很多。不过，直角石的缝合线较简单，而杆菊石的则较复杂。
菊石目及其近亲都已
灭绝，保存下来的软体部份亦甚为稀有。大部份研究都是基于菊石目的壳及壳的模型。
大部份菊石目都可能生活在远古
海洋的开放水域，而非海底。这是由于它们的
化石往往都是在没有底栖动物的地层发现。很多菊石目相信都是游泳能手，如锐棱菊石，因它们的壳扁平、呈铁饼状及流线形，但也有一些可能是慢游或底栖的。菊石目及其亲属可能会猎食
鱼类、
甲壳类及其他细小
生物；它们的天敌包括水生
爬行类，如
沧龙科，在化石化的菊石目都有一些
牙齿痕迹。它们可能会喷墨汁来逃避掠食，因为一些化石标本保留了这些墨汁。
菊石目的软体部份占有了壳末的最大节。较早而细小的节都有间隔，可以透过填充
气体来维持浮力。故此较细小的部份会浮在较大的之上。
、杆菊石（Baculites），是一种菊石软体动物，这种动物的壳是一种特殊的笔直的杆，它能够长至1米。有的古生物学家认为它们在水中是垂直生活的，触须在海床中搜索食物；有的则认为它们是水平地生活在靠近海面的地方。