李渊，字叔德。天和元年生于长安，自称西凉李暠后人。祖父李虎，西魏八大柱国之一，封陇西郡公，死后追封唐国公。父李昞，北周时历官御史大夫、安州总管、柱国大将军，隋朝的唐公，死后諡唐仁公。母为隋文帝独孤皇后姐，李渊是隋炀帝的姨表兄弟。

当时，隋末农民战争波及全国。李渊心怀鬼胎，与次子李世民在大业十三年五月起兵，并从河东（今山西永济西）召回长子李建成和四子李元吉。李渊起兵后，一面遣刘文静代表李渊出使突厥，称臣于始毕可汗，请求派兵马相助，一面召募军队，并于七月打着“远迎隋主，平定叛乱”的旗号率军南下。此时，太原被农民军进攻，瓦岗军与困守洛阳的王世充军激战方酣，李渊不顾太原危机借着隋军到处镇压叛乱时乘隙进取关中。

十一月攻破长安，在关中站稳了脚跟。李渊入长安后，立炀帝孙代王侑为天子，改元“义宁”，遥尊炀帝为太上皇；又以恭帝名义自加假黄钺、使持节、大都督内外诸军事、尚书令、大丞相，进封唐王，综理万机。

次年（618年）五月，李渊逼迫隋恭帝禅让，李渊便以“受禅”的名义称帝，改国号为唐，定都长安。

李唐代隋而立，初步安定天下，进而平叛各路起义军，中国历史进入强盛的唐王朝时期。