李相朝，1913年（另有1915年一说）出生于中国辽宁沈阳郊区，祖籍釜山。又名金泽民，能讲流利的汉语和俄语。

早年生涯

七七事变后，曾在东北地区开展秘密活动的中共地下党员李相朝根据党的指示到了延安，先入抗日军政大学学习，毕业后在八路军总部机关工作。1942年赴中共晋察冀革命根据地，加入武亭指挥的朝鲜义勇军。

1945年8月，朝鲜义勇军奉朱德命令开赴东北。11月，李相朝赴哈尔滨地区组建了朝鲜义勇军第三支队，任司令员，该部后来发展为人民解放军164师，全部由朝鲜族组成。后李相朝随金光侠返回朝鲜，任朝鲜人民军副总参谋长兼侦察局长，被授予中将军衔，参与人民军的组建。

1951年7月，双方开始停战谈判，任中国人民志愿军和朝鲜人民军联合谈判代表团成员，期间同“联合国军”谈判代表斗智斗勇。1953年7月，朝中方面首席代表南日大将调任外务相，李相朝以上将军衔出任朝鲜军事停战委员会朝中方面首席代表。1955年8月任驻苏联大使，1956年4月在劳动党三大上当选为候补中央委员。

在外幸免的“延安派”

1956年8月，发生了崔昌益（他是延安时期是李相朝的上级）、朴昌玉发动的反金日成事件，南朝鲜史料称八月宗派事件（8월종파사건）。他被认为参与了这个阴谋，在得知自己的前同志遭到逮捕后，拒绝奉召回国，在苏共默许下长期滞留苏联，过着隐居生活。

1988年汉城奥运会，苏联不顾朝鲜的反对积极参加并以此谋求同韩国改善关系，导致两国关系全面恶化。1989年9月，李相朝在戈尔巴乔夫的允许下突然前往韩国，以一个彻底的反共反朝人士亮相，以演讲和回忆录强力抨击朝鲜体制和攻击金日成本人，并组织朝鲜政治流亡者组织“朝鲜民主统一救国战线”。李相朝的举动比黄长烨更早，更轰动。

据媒体分析，这可能是韩国方面为了在崔德新赴北事件找回面子，与苏联方面及李相朝提出的请求和建议。1990年9月30日，苏联同韩国建交，苏、朝之间几乎中断一切往来。