司马昭执政期间，任用
杜预为尚书郎，并将妹妹
高陆公主司马氏嫁给他。杜锡是杜预和司马氏婚后所生嫡长子，出生年份大致在正元三年（256年）或之后。
司马遹不好学，每天与左右嬉戏胡闹，也不知道尊敬师傅。皇后
贾南风平素就疾恨司马遹，暗地让宫内的宦官到司马遹跟前谄媚奉承。于是司马遹日益怠慢松弛，常常不上朝侍奉，常在后园游戏。
杜锡性格率直、忠诚刚正，认为司马遹并非贾南风所生，而贾南风性情凶暴，一定会加害于司马遹。他深感忧虑，经常忠心规劝司马遹修德行、纳善言，远离谗言和诽谤，言辞恳切。司马遹感到生气。
有一天，司马遹在杜锡常坐的毡子里插了几根针，把杜锡扎出了血。之后司马遹故意问杜锡：“那天你怎么了？”杜锡难以开口，只好说：“我那天喝醉了，不知道发生什么。”司马遹故意责难他说：“你平时总喜欢说教别人，怎么自己还会做错事呢？”
杜锡后转卫将军长史。赵王
司马伦篡位时，又被任为治书御史。
孙秀企图结交杜锡，遭到拒绝，虽然怀恨在心，但是忌惮杜锡的名望，不敢加害。
晋惠帝
司马衷复位后，想任命杜锡为吏部郎、城阳太守，杜锡推辞不受，最后被任命为尚书左丞。
曾祖父：
杜畿。曹魏官吏，官至尚书仆射，封丰乐亭侯，追赠太仆，谥号为戴。
祖父：
杜恕。曹魏官吏，官至幽州刺史，袭封丰乐亭侯，后因事被免官流放。
如坐针毡，出自唐代
房玄龄等人所撰《晋书·杜锡传》。原义是像坐在插着针的毡子上，形容心神不定，坐立不安。