杨弘是隋文帝
杨坚的堂弟,杨弘的祖父杨爱敬是杨坚的祖父
杨祯的兄弟,杨爱敬很早去世。杨弘的父亲杨元孙,很小就成为孤儿,跟随母亲郭氏在舅父家长大。杨坚的父亲
杨忠与
宇文泰在关中起义,当时杨元孙在
邺下,害怕遭到
高欢(
北齐奠基人)杀害,因而假借外祖父家的姓氏,改姓郭。杨元孙死后,
北周灭亡北齐,杨弘才入关,与杨坚相处得很好。杨坚很喜欢杨弘,花钱购买田地、房屋。
杨弘生性聪慧,有文才武略。多次跟随
杨坚征讨,因屡次立有功勋升任为
开府仪同三司。杨坚担任
丞相时,常让杨弘跟随左右,把他当作心腹。后来,赵僣王
宇文招邀请杨坚到他府上饮酒,打算刺杀杨坚,当时杨弘站在门外,以保护杨坚。不久加任
上开府,赐封爵位为永康县公。
开皇元年(581)正月,杨坚受禅登基,建立
隋朝,是为
隋文帝,任命杨弘为
大将军,进封爵位为永康郡公。不久,隋文帝追赠杨弘的父亲杨元孙为柱国、尚书令、河间郡公。同年五月初十日,隋文帝封杨弘为河间王,授任右卫大将军。
开皇二年(582),升任
柱国。当时北方游牧民族
突厥屡次侵犯隋朝边境,成为隋朝边境大患。开皇三年(583)二月,
隋文帝任命杨弘为行军元帅,率领几万人马出灵州道(今宁夏宁武西南)攻打突厥,杨弘军大败突厥军,斩杀几千突厥士兵。隋文帝赐给他缣采二千段。同年六月二十三日,杨弘出京担任宁州(今甘肃宁县)总管,升任
上柱国。杨弘在宁州任职期间,无为而治,很有恩惠。
几年之后,杨弘被调回京城。不久,
隋文帝授任杨弘为蒲州刺史,让他可见机行事。当时河东有很多盗贼,百姓不得安宁。杨弘上奏朝廷,把那些为盗贼的一百多人,全部流放到边疆去,蒲州从此安宁,因此杨弘被百姓称为良吏。晋王
杨广每次入朝,杨弘就代理扬州总管之职,等杨广回到扬州,杨弘又返回蒲州。杨弘在任十几年,风俗教化都很融洽。
魏徵等《
隋书》:①“弘性明悟,有文武干略。”;②“在州,治尚清静,甚有恩惠。”;③“号为良吏。”;④“是以河间、观德,咸启山河。属乃葭莩,地非宠逼,故高位厚秩,与时终始。”
李延寿《
北史》:“河间属乃葭莩,地非宠逼,故高位厚秩,与时终始。”
儿子:
杨庆,袭封郇王爵位。投降唐朝后,担任宜州刺史,封郇国公。