上柱国，原义为自春秋起为军事武装的高级统帅，
引申义为功勋的
荣誉称号，战国时楚、赵置，位令尹、相国下，甚尊。原为保卫国都之官。柱国原为国都之意。
源于旧制。原为保卫都城安全的
军将，后为中央最高武官或
勋官，也称上
柱国。
北魏、
西魏均置柱国将军、上
柱国大将军等，以统领
府兵。
武泰元年，
北魏孝庄帝以
尔朱荣有翊戴之功，拜荣柱国大将军，位在丞相上。永安三年（530年）尔朱荣被杀后此官遂废。大统三年，
西魏文帝以
宇文泰有建中兴之功，又重新授予宇文泰柱国大将军之号。到
大统十六年以前，总共有八人被拜为柱国大将军，当时号称“
八柱国”。
宇文泰总领百官，督
中外军，为柱国之首，广陵王
元欣则是因西魏皇族地位尊崇而挂名，其馀六柱国各督二个大将军，共12个大将军，
分掌禁旅。（宇文泰，总领百官，督中外军；元欣，
使持节、太傅、柱国大将军、
大宗伯、
大司徒、
广陵王；
李虎，
使持节、太尉、柱国大将军、
大都督、尚书左仆射、陇右行台、
少师、
陇西郡开国公；
李弼，使持节、
太保、柱国大将军、
大都督、大宗伯、
赵郡开国公；
赵贵，使持节、柱国大将军、大都督、大司寇、
南阳郡开国公；於谨，使持节、柱国大将军、大都督、大
司空、
常山郡开国公；
独孤信，使持节、柱国大将军、大都督、
大司马、
河内郡开国公；
侯莫陈崇，
使持节、柱国大将军、大都督、
少傅、
彭城郡开国公）。《
周书·齐炀王
宇文宪传》：“ 宪攻拔武济，进围洛口，收其东西二城……是岁，初置上柱国官，以宪为之。”隋代设上柱国及柱国，分别为
从一品、
正二品，藉以酬功勋之臣。
唐代的官分为
职事官、
散阶、
勋官、爵位等，一个人可以同时拥有这几项官职。职事官，顾名思义，就是指他干的工作，他的职位、权责和任务，比如
秦叔宝，可以做马军总管，也可以做刺史之类的其他官员，这个官是经常变化的，每个战役都会有所不同，这个官不代表他的身份地位。
散阶被称为“散位”、“本品”或“本阶”，散阶决定官员的地位和报酬。
文武百官都拥有“散位”、“本品”，是“随人走”的，不论干什么都是不变的。由于“官职”、“官阶”是不一样的，所以官大职小、职大官小、甚至有官无职的现象是很常见的。
爵位，它是对有功的人的特别封赏，表示皇帝对他的喜爱和恩宠程度，有固定的食俸，可以世袭。
职事官再大、本阶再高的人，可能并没有爵位，而有爵位的人也不一定有官职和官阶。古代爵位分“公、侯、伯、子、男”五等，每一等又可以再细分，在公之上还有“王”，所以“王公”是最高爵位。
“上柱国”是
勋级，是对作战有功的人的特别表彰。唐代勋级分十二等，最高等级是“上柱国”，其次是“柱国”，从士兵到将领都可以获得各种勋级，荣获“上柱国”勋级的人，不论官职多大，都可以享受
正二品的待遇。
《
旧五代史·
唐书·明宗纪五》：“诏曰：‘上柱国，勋之极也。近代已来，文臣官阶稍高，便授柱国，岁月未深，便转上柱国。武资初官，便授上柱国。今后凡加勋，先自
武骑尉，十二转方授上柱国，永作成规，不令逾越。’”
1381年（洪武十四年）十一月二十六日，
吴良在青州病逝，时年五十八岁，
朱元璋辍朝三日，追赠特进光禄大夫、上柱国、
中军都督、江国公，赐谥襄烈。1382年（洪武十五年）二月，赐葬钟山之阴。
明世宗曾欲加
严嵩上柱国勋，但他推辞说：“尊无二上，上非人臣所宜称。国初虽设此官，左相国达，功臣第一，亦止为
左柱国。乞陛下免臣此官，著为令典，以昭臣节。”帝大喜，允其辞”（《明史》），如此谦恭，当然使
世宗益视严嵩为心腹。世宗居
西苑，“惟嵩独承顾问”，而
严嵩虽大权在手，但对国家大政“与上无所许”，从不敢有可否，“唯上命”做的非常到家。皇帝赞其“忠勤敏达”。
《明会典》称
正一品阶勋云加授赠特进光禄大夫上柱国，疑止为赠设耳。李韩公、徐
魏公、常鄂公初俱带“上柱国”，然阶不过银青荣禄大夫。盖因元之旧，官未定也。后常
公物故，二公俱改“左柱国”。近夏少师言独得“上柱”，为一时旷典。然在隋初为
从一品勋，而唐则四，实不为异也。
乙丑年，加严嵩，辞以人臣无“上”，则夏公此官，固骖乘之祸耳。乙丑，少师
徐阶以十五年满加，
固辞。
辛巳，少师
张居正亦以十五年满加，亦辞，后卒以为赠。今按：“上柱国”一人，
夏言；赠“上柱国”一人，张居正。永乐十六年-
姚广孝死后封赠上柱国，
常遇春也是死后封赠，（明史常遇春传，姚广孝传有记载），《明史》和《
国榷》上没有记载
徐达曾受上柱国，存疑。