建安十七年（212年），
马超卷土重来，率诸戎渠帅袭击陇上诸县，诸县尽皆响应，唯独州治所所在的冀城尚未沦陷。紧接着，马超以陇右之众，并联合张鲁部将杨昂，共计一万多人，围攻冀城。八个月后，冀城孤城难守，刺史
韦康见援兵始终未至，只好遣人请和，出城投降。马超入城后，违背了诺言，让杨昂杀了刺史、太守。
建安二十年（215年），
曹操西征张鲁。七月，到达阳平关。张鲁让弟弟
张卫与部将杨昂等凭险据守
阳平关，横山筑城十馀里，曹军无法攻克，于是引军退还。张卫等人见曹军撤退，于是放松警惕。曹操前军在迷路时进入张卫军别营，张卫军惊走。曹操于是回军进攻，大破阳平关守军，张卫等人连夜逃走。
《
资治通鉴》中，记载建安十九年（214年）时，张鲁手下将领杨昂等人数次陷害马超，最终马超逃入氐中，投奔
刘备。
汉宁
太守张鲁将。建安二十年，曹操西征张鲁，张鲁遣弟
张卫与
杨任、杨昂守阳平关。是夜，杨任等截
曹军寨，大败
夏侯渊、张郃。后曹操亲讨，杨任等仍大败之。后曹军诈退，杨昂欲乘势击之，杨任以曹操诡计苦谏，杨昂不从，追入雾中，为夏侯渊、张郃夹击，杨昂欲突阵而出，正撞着张郃，交战被杀。
《三国演义》原文对杨昂的描写：第六十七回 曹操平定汉中地
张辽威震逍遥津却说曹操兴师西征，分兵三队：前部先锋夏侯渊；张郃；操自领诸将居中；后部
曹仁、
夏侯惇，押运粮草。早有细作报入汉中来。
张鲁与弟张卫，商议退敌之策。卫曰：“汉中最险无如阳平关；可于关之左右，依山傍林，下十余个寨栅，迎敌曹兵。兄在汉宁，多拨粮草应付。”张鲁依言，遣大将杨昂、
杨任，与其弟即日起程。军马到阳平关，下寨已定。夏侯渊、张郃前军随到，闻阳平关已有准备，离关一十五里下寨。是夜，军士疲困，各自歇息。忽寨后一把火起，杨昂、杨任两路兵杀来劫寨。夏侯渊、张郃急上得马，四下里大兵拥入，曹兵大败，退见曹操。操怒曰：“汝二人行军许多年，岂不知‘兵若远行疲困，可防劫寨’？如何不作准备？”欲斩二人，以明军法。众官告免。操次日自引兵为前队，见山势险恶，林木丛杂，不知路径，恐有伏兵，即引军回寨，谓
许褚、
徐晃二将曰：“吾若知此处如此险恶，必不起兵来。”许褚曰：“兵已至此，主公不可惮劳。”次日，操上马，只带许褚、徐晃二人，来看张卫寨栅。三匹马转过山坡，早望见张卫寨栅。操扬鞭遥指，谓二将曰：“如此坚固，急切难下！”言未已，背后一声喊起，箭如雨发。杨昂、
杨任分两路杀来。操大惊。许褚大呼曰：“吾当敌贼！
徐公明善保主公。”说罢，提刀纵马向前，力敌二将。杨昂、杨任不能当许褚之勇，回马退去，其余不敢向前。徐晃保着曹操奔过山坡，前面又一军到；看时，却是夏侯渊；张郃二将，听得喊声，故引军杀来接应。于是杀退杨昂、杨任，救得曹操回寨。操重赏四将。
自此两边相拒五十余日，只不交战。曹操传令退军。
贾诩曰：“贼势未见强弱，主公何故自退耶？”操曰：“吾料贼兵每日提备，急难取胜。吾以退军为名，使贼懈而无备，然后分轻骑抄袭其后，必胜贼矣。”贾诩曰：“丞相神机，不可测也。”于是令夏侯渊；张郃分兵两路，各引轻骑三千，取小路抄阳平关后。曹操一面引大军拔寨尽起。杨昂听得曹兵退，请
杨任商议，欲乘势击之。杨任曰：“操诡计极多，未知真实，不可追赶。”杨昂曰：“公不往，吾当自去。”杨任苦谏不从。杨昂尽提五寨军马前进，只留些少军士守寨。
是日，大雾迷漫，对面不相见。杨昂军至半路，不能行，且权紥住。却说夏侯渊一军抄过山后，见重雾垂空，又闻人语马嘶，恐有伏兵，急催人马行动，大雾中误走到杨昂寨前。守寨军士，听得马蹄响，只道是杨昂兵回，开门纳之。
曹军一拥而入，见是空寨，便就寨中放起火来。五寨军士，尽皆弃寨而走。比及雾散，杨任领兵来救，与夏侯渊战不数合，背后张郃兵到。
杨任杀条大路，奔回南郑。杨昂待要回时，已被夏侯渊、张郃两个占了寨栅。背后曹操大队军马赶来。两下夹攻，四边无路。杨昂欲突阵而出，正撞着张郃。两个交手，被张郃杀死。败兵回投阳平关，来见张卫。原来卫知二将败走，诸营已失，半夜弃关，奔回去了。曹操遂得阳平关并诸寨。张卫、杨任回见
张鲁。卫言二将失了隘口，因此守关不住。张鲁大怒，欲斩杨任。任曰：“某曾谏杨昂，休追操兵。他不肯听信，故有此败。任再乞一军前去挑战，必斩曹操。如不胜，甘当军令。”张鲁取了军令状。杨任上马，引二万军离南郑下寨。却说曹操提军将进，先令夏侯渊领五千军，往南郑路上哨探，正迎着杨任军马，两军摆开。任遣部将昌奇出马，与渊交锋；战不三合，被渊一刀斩于马下。
杨任自挺枪出马，与渊战三十余合，不分胜负。渊佯败而走，任从后追来；被渊用拖刀计，斩于马下。军士大败而回。