杨柳目，显花植物的一目。在所处生境中常占优势，杨树有时形成大片森林。两属均为环极分布。杨属的分布范围从近北极圈的亚北极树线向南，在北美洲至墨西哥北部和下加利福尼亚，在旧大陆至北非和喜马拉雅山脉南坡、欧洲都有分布。柳属在北温带有4个分布中心︰白令海周围地区、中欧、喜马拉雅地区、北美太平洋区，此外在菲律宾、马达加斯加、南美（南至智利）有局限性分布。

木本。单叶，多互生。花单性，雌雄异株，排列成葇荑花序，无花被，着生在苞片的腋内，具腺体或花盘；雄蕊2-多数；心皮2-4(5)，一室。蒴果。种子少数至多数，无胚乳；胎座密生丝质长毛，与种子一起脱落。

喜潮湿的生长地境，如河滩、河岸或河漫地等，沙质土至黏土均能生长，地下水位于地表下数呎的土壤中生长最快。常与桦、桤木等混生作为下木。一般喜光和不耐阴，故杨属一些种常成为先锋植物生长于因采伐、火灾、飓风或其他重大灾害造成的无树地段。蒴果成熟後释出多细小具柔毛的种子，种子飘飞很远，在自然条件下常1或2天即迅速萌发，幼苗生长快，几年内就可达生殖成热。在冬季无叶的地上部分需要维持一定湿度，有效率高的保水机制，茎上有木栓细胞，冬芽有芽鳞（变态的叶），其上常覆以香膏状树脂质。冻原或山顶的矮灌丛则紧伏地面，避免干燥或风吹来的冰晶的为害。有些杨树茎皮中含较多绿色素，在落叶季节可行光合作用，因此能适应分布区内比较寒冷和生长季短的特点，故在常绿针叶树分布地带也能繁茂生长。多种杨、柳再生能力很强，可从根部大量萌生根出条。有些种小枝易脱落，并从其上产生不定根，进行营养繁殖。

民间用柳树皮为退热药，1827年分离出水杨甙，1838年制备出具止痛退热作用的水杨酸，阿斯匹灵即其衍生物。大齿杨Populus grandidentata、欧洲山杨Populus tremula等是重要纸浆木材。

本目缺乏化石证据以表明其进化起源。柳属和杨属在白垩纪就已生长于欧洲和北美。杨柳目植物无草本种，木材特化；花单性而简化，这是进化的特征，但其祖先及近亲不详。或认为本目与柽柳科（Tamaricaceae）或大风子科（Flacourtiaceae）有亲缘关系，或谓与石竹目（Caryophyllales）或罂粟目（Papaverales）近缘，或谓通过金缕梅目（Hamamelidales）与桦木目-山毛榉目（Betulales-Fagales）复合体有亲缘关系，但证据均不足。但可肯定，杨柳目不能与其他具葇荑花序的植物组合成人为的所谓「葇荑花序植物（Amentiferae）。