17岁时应童子试，以第一名入泮。光绪十年（1884年） ，应会绍宁台道
薛福成的聘请，办理文案， 开始与“洋务派”接触。光绪十五年，应登莱青道盛宣怀之聘，办理文案并承办编辑洋务书。光绪十八年，成进士。十月，应张之洞聘主讲武昌自强书院，兼办督署洋务文案。此后，在商部（后改农工商部）为京官。
光绪三十三年（1907年）十一月，任柳州知府。此时，柳州正处“兵燹之后，烟户凋零，疮痍满目”的状况。他当即向人民征询意见，寻求治理办法；出示“谕告”，着手进行“清匪”，“力主剿大匪、抚小匪，不为妄杀”；告谕各属绅民呈缴枪支子弹，清查民间私藏枪支。光绪三十四年一月，怀远县（今三江侗族自治县）古宜发生苗民聚众十万围攻主簿署和统税局，捣毁学校，并将进攻县城。上司命杨道霖统兵剿杀。杨亲临古宜，查明事件发生的原委，实因官府油榨苛捐，苗民负担不起，承办员司又倚势调戏苗民妇女，激起事端。杨得知实情后，劝说苗民解散，同时向上司陈明情况，终于平息此事。在任，杨道霖相继施行一系列新政。一月，开办柳郡女子师范学堂，筹办罪犯习艺所。二月，成立柳州警察学堂，训练警察维护地方治安。三月，有密告柳州城外关帝庙内革命党人开会约期起事，杨道霖即命营务委员胡代铭驰往查缉。胡搜得花名册、票布、印信等物呈缴，杨道霖亲自验看名册，并予焚毁，不报。同时，革命党人在四码头（今中山中路）开设华熙客栈的秘密联络地点被清兵侦悉，管带章德勤率兵包围客栈，客栈主持人陈晓峰自杀，杨道霖亦将名册焚毁，不作深究。四月，试办普通人民识字所。五月，上呈《试办柳州商务总会成方禀》。施行禁止毒鱼，增建谷仓，修筑水坝等项事务。秋，捐银倡始重修
刘蕡墓。
宣统元（1909年）春，建立
柳侯公园，并制订揭示规则十四条。同时，在派人深入贵州苗山调查森林情况，杨道霖计划试办“华兴木植公司”。七月，将柳州绅商集资试办华兴木植公司禀代呈农工商部核准。十一月，杨道霖卸柳州知府任。临行自题府署联云：“臣本寒儒，外官贫过京官日；我惭士庶，去任亲于到任时。”柳州士绅为他饯行，在柳侯公园正楼摄影留念，并公送万名伞及锦匾。离任后，杨道霖于宣统二年二月在上海成立华兴木植公司总号，将柳州原有公司改为分号。宣统三年春，因木植公司事务晋京。八月，
武昌起义，时局动荡，公司无形停顿。