极地荒漠在北半球冻原带以北，生态条件更加严酷，总热量减低，雪被很少融化，风蚀强烈，植物生长期更加短暂，植被愈加稀疏，于是过渡到极地荒漠带。北纬75°以北，包括格陵兰的北部、新地岛、法兰士约瑟夫地群岛、北地群岛、新西伯利亚群岛的一部分以及北冰洋中的其它岛屿，整个南极大陆。植物区系成分极其贫乏，如新地岛在北纬75°以北总共只有80种维管植物，占优势的是壳状地衣和藓类群落。

从冻原带再往北，生态条件变得更加严酷。总热量显著减低，雪被很少融化，风蚀强烈，植物生长期更加缩短，在冻原带所特有的为高等植物的根所固结的生草丛网不再发育，植被更为稀疏，于是过渡到极地荒漠带。极地荒漠带包括格陵兰的北部，新地岛75ºN以北，法兰士约瑟夫岛、北地岛、新西伯利亚群岛的一部分以及北冰洋中的其它岛屿。整个南极大陆也属于极地荒漠。

极地荒漠的气候比极地冻原更加寒冷,风力猛烈,很薄，地表往往有70%以上为不生长高等植物的碎石和岩石，有时布满多边形的土块。因此仅在碎石岩屑之间生长个别的植物草丛或垫状丛，低洼地段有比较密集的绿色植物斑点。占优势的植物是地衣和苔藓，也有少数有花植物，如花属(Polemonum)的一种和极地罂粟(Ppver polre)。

南极大陆未受冰雪覆盖的地面也有极地荒漠植被，植物种类和数量更少，仅有2～3种高等植物。在高山冻原植被带以上，永久冰雪带以下，有高山荒漠植被，最典型的垫状植物有囊肿草(Thylacosper－mum cesptosum)苔状蚤缀(Arenr muscorms)和水母雪莲(Sussure medus)等。极地荒漠和高山荒漠的植物生产量很低，年生产量小于1000千克/公顷。有一些植物可供药用,如雪莲和地衣。

由于没有较郁闭的植被，极地荒漠带不能进行成土过程，所以没有土壤。植物区系比冻原带更加贫乏，如新地岛在75ºN以北总共只有80种维管植物，占优势的是壳状地衣和藓类群落。少数有花植物以极其稀疏的孤立植株生长于它们之间。极地荒漠植被带以北的北极附近岛屿上和南极大陆上的不连续稀疏。由适应冰雪严寒生境的地衣、苔藓和极少数被子植物所组成。