西元一世纪时，柬埔寨境内建立
扶南国，奉
印度教为国教，故受
印度文化影响甚深。扶南王国国都是毗耶陀补罗城（Vyadhapura，梵文：猎人城），在今巴南（Banam）附近，有
湄公河西北流东入海。高棉语中扶南国王叫Kurung bnam，Kurung（帝）bnam（山），扶南是bnam（山）的对音。扶南国有属国
真腊。公元七世纪中叶，扶南国为北方崛起的真腊所灭，扶南王子流亡爪哇，建立山帝王朝。中国史籍《
后汉书》称为“究不事”。
中国隋朝史籍记载了一个名为
真腊王国的国家派遣使者前往中国。《
隋书》首先称为真腊。《唐书》称为吉蔑、阁蔑（都是Khmer的对音）。
9到15世纪初的
吴哥王朝国力强盛，吴哥王朝从802年到1431年。创造了举世闻名的吴哥文明。9世纪至15世纪出现的吴哥王朝，被称为高棉帝国，国势鼎盛，文化灿烂，版图包括今日柬埔寨全境以及泰、寮、越三国之部分地区。
12世纪时，吴哥王朝国王苏耶跋摩二世希望在平地兴建一座规模宏伟的石窟寺庙，作为吴哥王朝的国都和国寺。因此举全国之力，并花了大约35年建造。吴哥窟是高棉古典建筑艺术的高峰，它结合了高棉寺庙建筑学的两个基本的布局：祭坛和回廊。祭坛由三层长方形有回廊环绕须弥台组成，一层比一层高，象征印度神话中位于世界中心的须弥山。在祭坛顶部矗立着按五点梅花式排列的五座宝塔，象征须弥山的五座山峰。寺庙外围环绕一道护城河，象征环绕须弥山的咸海。与中国万里长城、印度的泰姬陵和印度尼西亚的千佛坛一起，被誉为古代东方的四大奇迹。
明宣德五年（1430年）暹罗入侵柬埔寨，包围吴哥城七个月，最后攻破吴哥。因为吴哥太靠近暹罗边境，柬埔寨放弃吴哥，迁都
金边。
16世纪末开始，真腊走向衰落，到了18世纪末，柬埔寨基本上处于强邻的控制之下，成为属国。同时，从17世纪到18世纪越南逐步吞并了
下柬埔寨的全部领土，形成了今天的越南南方。
宋代称为真腊，一名真里富，
元朝称为“甘勃智”，《
明史》称“甘武者”，
明万历后称“柬埔寨”。“究不事”、“甘勃智”，“甘武者”、“柬埔寨”都是 Camboja 的音，真腊、真里富来自“暹粒”Siem Reap。
1956年2月14日，西哈努克首次踏上中国的土地，在北京他受到了隆重的欢迎。毛泽东接受了西哈努克授予的皇家十字勋章，这枚勋章代表柬埔寨王国最高荣誉。中国方面也慷慨承诺，愿意无条件地向柬埔寨提供经济和技术上的援助，中国与柬埔寨正式合作的大幕，从这时开始逐渐拉开了。独立后，柬埔寨历经
柬埔寨王国施亚努时期。
金边政权（
韩桑林）暨三派联合政府时期、全国最高委员会（四派领袖）时期。