“柳活儿”是指相声中以学唱为主要内容的相声作品，属于相声说、学、逗、唱中“学”的范畴，即为学唱，而相声的“唱”是指太平歌词。

对于柳活儿的使用，最早可以追溯到清朝中晚期，当时在京津冀一带非常流行的一种综合性的曲艺表演形式：全堂八角鼓。

全堂八角鼓是曲艺的一种表演形式，类似于曲艺晚会。据清末《道咸以来朝野杂记》中载：八角鼓之全堂分为鼓、溜（后统称柳）、彩三种为完备。鼓，唱也；溜，相声之类；彩，戏法。具体来说：“鼓”是演唱岔曲、联珠快书、逗哏等，“柳”指的是“红柳”（又名“秦腔儿”）和“绝柳”（即马头调）两种，“彩”指的是变戏法等。当时的曲艺艺人和贵族子弟都把唱的段子叫做“柳活儿”。

“柳儿活”通常分为“戏柳儿”和“歌柳儿”。以学唱京剧、地方戏、大鼓等其他曲艺形式，统称为“戏柳儿”；歌柳儿：指学唱歌曲，包括美声、民族、流行等。

还有一种形式叫“开门柳儿”，也叫“点买卖”，就是相声场子开场第一回的唱儿，一般说来都是几个人一块儿唱（也有单人唱的，但不如众人唱的气势大）。相声开场时，由一个捧哏的先念书词儿，再由几个逗哏的唱“开门柳儿”。比如《发四喜儿》就是比较典型的“开门柳”。

不仅要学得像，更要学得美。

过去有一种说法，学唱不能学得像，学像了就不可乐，而且观众也不必听相声，只要去剧场看戏就可以了。侯宝林大师则认为：相声既然是艺术，就不仅应该学得像，而且要学得美——只有学得像，才能产生愉快、幽默的笑；只有学得美，才能使相声成为名副其实的艺术。

相声圈里能使柳活的演员有很多，早期比较出名的以侯宝林大师为代表，改革开放后相声演员急剧增加，侯耀文、师胜杰、李金斗、刘洪沂、天津的刘文亨、魏文亮等也能熟练的运用这项技法，现今相声演员中柳活儿比较擅长的有郭德纲、岳云鹏、刘俊杰、张云雷、孟鹤堂等。

《关公战秦琼》《黄鹤楼》《汾河湾》《阳平关》《珍珠衫》《捉放曹》《改行》《武松打虎》《串调》《罗成戏貂蝉》《焦赞打严嵩》《山东二黄》《文昭关》《学坠子》《学评戏》《学柳子》《学大鼓》《学越剧》(又名《两三八》)《铡美案》《群英会》《过关》《炸酱面》《找调》《卖包子》《忘词儿》《学货声》《大登殿》等。