柴达木盆地，位于青藏高原东北部，青海省西北部，大部面积位于海西蒙古族藏族自治州境内。盆地面积25.7768万平方千米。

柴达木盆地中的“柴达木”为蒙古语，意为“盐泽”，即辽阔的盐泽戈壁。

柴达木盆地位于青藏高原东北部，青海省西北部，大部面积位于海西蒙古族藏族自治州境内，盆地面积25.7768万平方千米。

柴达木盆地地质位于中国西部青藏高原上，受到青藏高原构造活动的显著影响。盆地内部分布着多个大小盐湖，主要形成硫酸盐型或氯化物型，且具有丰富的钾盐等矿产资源。

中国科学院地质与地球物理研究所联合香港大学李一良教授研究了柴达木盆地类火星极端环境，柴达木盆地发育了众多与火星地貌特征类似的类火星地貌，如冲沟、冲积扇、泥石流、雅丹、多边形地貌等。

柴达木盆地属封闭性的巨大山间断陷盆地。

柴达木盆地受到印度洋季风影响，降水稀少，蒸发量大，呈现出典型的干旱气候特征。面临极端干旱，年均降水量远低于蒸发量，导致水资源短缺，受印度洋季风影响，柴达木盆地年平均降雨量仅100毫米，年降水量从西向东逐渐减少，大致在16至190毫米之间。降水主要集中在每年的4月至11月，这段时间降水较为集中且持续。

那棱格勒河位于海西蒙古族藏族自治州格尔木市乌图美仁乡境内，是柴达木盆地最大的内陆河流，发源于昆仑山脉阿尔格山的雪莲山，总长近400千米，多年平均流量为41.6立方米/秒，多年平均径流量13.12亿立方米。

格尔木河中的“格尔木”是蒙古语“河流密集”的意思。格尔木河位于青海省格尔木市境内，是柴达木盆地的第二条大河，其上游有两支：东支——舒尔干河（修沟郭勒河）为正源，发源于昆仑山北麓的刚欠查鲁马，河长316.6千米，流域面积10723平方千米；西支——奈金河发源于昆仑山的狼牙山，河长248.5千米，流域面积7527平方千米。格尔木河干流长215千米，天然落差1440米，年径流量7.98亿立方米。

茶卡盐湖中的“茶卡”在藏语里意为盐池。茶卡盐湖位于青海省海西蒙古族藏族自治州乌兰县茶卡镇，总面积105平方千米，被誉为柴达木盆地东大门、中国的天空之镜。

柴达木盆地的植被稀疏，种类单纯，总共不足200种，以具有高度抗旱能力的灌木、半灌木和草本为主，盐生植物较多。在山麓洪积扇和冲积一洪积平原上以勃氏麻黄、梭梭和红砂灌木所组成的荒漠植被群落为主；在盐性沼泽及盐湖、河流沿岸，莎草科密生形成草丘，其中占优势的有深紫针蔺、丝藨草与黑苔草等盐生植被；盐湖与沼泽外围以芦苇与赖草为主。

柴达木盆地是青海省野生动物重点保护区之一，截至2015年，共计有96种野生动物，其中属国家一、二级重点保护的动物30余种，主要的水禽有黑颈鹤、天鹅、斑头雁、赤麻鸭、鱼鸥、鹭鹅等；哺乳动物有野骆驼、野牦牛、野驴、藏狐、藏羚羊、白唇鹿、马鹿、盘羊、岩羊、藏原羚、鹅喉羚等珍稀的野生动物。此外，祁连山和昆仑山还有雪豹、猞猁等，野禽有石鸡、雪鸡等。

柴达木盆地盐湖资源富集，截至2021年，共统计出大小盐湖33个，总面积达3万多平方千米，累计探明盐湖资源储量约4000亿吨，其中已探明钠盐3216.17亿吨，钾盐4.4亿吨，储量占中国总储量的97%。柴达木盆地的盐湖中还有镁、锂、锶、硼、芒硝、溴、碘、自然硫等111种矿产，已初步探明氯化镁48.2亿吨、氯化锂1392万吨、锶矿1592万吨、芒硝68.6亿吨、溴储量18万吨、硼矿1157万吨，其中镁、锂、锶、芒硝矿储量居中国首位，溴、硼矿储量居中国第二位，氯化镁和氯化锂储量均占中国已探明储量的90％以上。

截至2020年，柴达木盆地共发现16个油田，6个天然气田。石油资源量达12亿多吨，已探明2.08亿吨；天然气资源量2937亿立方米，已探明663.29亿立方米。

2022年9月，在柴达木盆地，首次发现黏土型锂矿，且具备巨大找矿前景。本次在柴达木盆地中首次发现的黏土型锂矿系由湖相沉积形成，是中国国内除火山岩黏土型锂矿、碳酸盐黏土型锂矿外，与盐湖有关的一类黏土型锂矿。

茶卡盐湖

茶卡盐湖景区位于青海省海西州乌兰县茶卡镇，是固液并存的卤水湖，湖面面积105平方千米，游览面积30平方千米，是柴达木盆地的东大门。“茶卡”是藏语，意即盐池，蒙古语“达布逊淖尔”，也就是青盐的海。茶卡盐湖景区于2016年被评为国家4A级旅游景区。

都兰寺

都兰寺全称“都兰噶丹桑阿雅仁佩林”，意为具喜密宗兴隆洲，位于海西州乌兰县东约20里的他延山上，是藏传佛教格鲁派（黄教）寺院

阿里腾德令哈寺

阿里腾德令哈寺位于柴达木盆地境内的德令哈市，蒙古语意为“金色的世界”，藏语法名“丹巴培吉林”意为“佛教兴旺洲”，属藏传佛教格鲁派，该寺座向朝东，北与黑石山山体相连，西侧为巴音河，是各族信教群众拜佛烧香进行各项宗教活动的圣地。

大柴旦翡翠湖

大柴旦翡翠湖位于青海省海西州大柴旦镇西南方的青海中天硼锂矿区内，距离城镇约十一千米，湖核心区由三十余个面积不等的采矿池构成，面积约240平方千米。翡翠湖是早期大柴旦化工厂在历年的硼矿开采过程中所形成的采坑，湖水中蕴藏着氯化钾、氯化镁、芒硝、硫酸镁等稀有元素，从而随各元素含量不同形成了翠绿、湛蓝、青红等多种颜色湖水。因像翡翠，所以得名翡翠湖。

乌素特水上雅丹

乌素特水上雅丹地质公园位于柴达木盆地的西北部，西临一里坪，东连马海，在大柴旦行委以西约240千米的东台吉乃尔湖和西台吉乃尔湖之间，面积约2.1万平方千米，主要分布在南八仙、俄博梁地区。区域内雅丹土丘高10~25米，最高可达50米，是世界上发现的最早的一处水上雅丹景观。这里本来没有水，因山洪暴发，发源于昆仑山的那棱格勒河河水改道，淹没了这片区域，形成了水上雅丹地貌。湖水中有少量的水生植物和高寒鱼类，给予了在此栖息的鸟类丰富的食物来源，养活了成千上万只野鸭，也被称作“鸭湖”。

可鲁克湖—托素湖自然保护区位于德令哈西部约50千米的怀头他拉草原上。其中大的湖是托素湖，是咸水湖，面积180平方千米；小的是可鲁克湖，是淡水湖，面积57.4平方千米。两湖间被一条银色小河——“传情河”连通。湖中有60多种植物，寄生着30多种昆虫和浮游生物，放养有鲤鱼、青鱼、鲫鱼、团头鲂、螃蟹、青铜虾等水产品。湖中还放养有珍贵的水生哺乳动物麝鼠。

都兰阿拉克湖国家湿地公园区域内记录有种子植物25科62属126种，有脊椎动物13目37科73属93种，列入国家一级保护的鸟类有3种，列入国家二级保护的有14种，列入青海省重点保护野生鸟类的有14种。列入国家一级保护的兽类有4种，列入国家二级保护的有8种，列入青海省重点保护的野生兽类4种。

柴达木盆地在23000年前就已经有人类活动的痕迹，中澳专家联合组曾在巴戛柴达木湖南岸，发掘出旧石器时代的刮削器、雕刻器、钻具和砍斫器。后来的古西羌、吐谷浑、吐蕃、和硕特部落将柴达木盆地作为牧地。

两汉时，今海西东部为先零卑禾等羌人部落活动范围，西部属“若羌国”。

东晋后期，柴达木盆地更属于土谷浑。

南北朝时，柴达木盆地成为丝绸之路的南道。

唐龙朔三年（663年），吐蕃王国灭吐谷浑据有其地，柴达木盆地地区更属于吐蕃王国。

宋代，“青海道”再次振兴，西亚商人经过柴达木盆地到西宁等地进行贸易。

1955年7月30日，为开发建设柴达木盆地，在格尔木设立了“柴达木工作委员会”，作为青海省人委派出机构，处理开发建设柴达木盆地的日常工作。

1956年2月，更名为“柴达木盆地工作委员会”，同年3月驻地迁至大柴旦。

1957年4月，撤销“柴达木盆地工作委员会”，改设“柴达木盆地行政委员会”

1958年1月，更名为“柴达木行政委员会”。

1959年1月，海西州人委由察汗乌苏迁驻大柴旦与“柴达木行政委员会”合署办公。

1963年8月26日，撤销“柴达木行政委员会”，全政区称“海西蒙古族藏族哈萨克族自治州”。

1985年5月21日，改名为“海西蒙古族藏族自治州”。

2017年8月3日，海西州第七届蒙古族那达慕大会暨德都蒙古第十四届“孟赫嘎拉”文化艺术节在乌兰县茶卡草原开幕。“那达慕”是蒙古语，意为娱乐、游艺，是蒙古族在漫长的历史发展过程中逐渐形成的独具民族特色的群众性文体活动，孟赫嘎拉”以诗歌朗诵为主，是一个充满时代气息的群众文化节日，为那达慕增添文化色彩和观赏性。

2023年8月6日，海西州“智阁鲁如”文化旅游艺术节在天峻县赛马场开幕，是天峻草原儿女代代相传的民族文化盛会，期间举办了多项独具民族特色的活动，包括“天赐骏马”赛马，“遇见藏服之美”藏族传统服饰大赛，非遗文化、特色产品、摄影作品展示，篝火晚会、拔河、大象耕地、射箭、举重、拉伊、藏式摔跤、赛牦牛等。

2019年2月23日，海西蒙古族藏族自治州2019年冬春季文化旅游节系列活动之柴达木自驾游趣味活动在柴达木自驾车营地举行。

2024年1月12日到16日，来自全国各地的180名车手及省内外60家新闻媒体共聚哈拉湖畔，参加“祖国聚宝盆·神奇柴达木”激情穿越哈拉湖活动。