野牦牛是偶蹄目牛科牛属哺乳动物，又称亚归、髦牛。头形稍狭长，脸面平直，鼻唇面小，耳相对小，颈下无垂肉，四肢粗壮，蹄大而宽圆，肩部中央有凸起的隆肉；头脸、上体和四肢下部的被毛短而致密，体侧下部、肩部、胸腹部及腿部均被长毛；尾部长毛形成簇状，下垂到踵部；头上的角为圆锥形，表面光滑；上颚无牙，下颚的牙也不大。雄性个体明显大于雌性。寿命约为25—30年。

野牦牛体形笨重、粗壮，但比印度野牛略小，体长200~260厘米，尾长80~100厘米，肩高160~180厘米，体重500~600千克，雄性个体明显大于雌性个体。

野牦牛的消化器官比黄牛粗大，牙齿质地坚硬，鼻镜小，嘴唇薄，采食能力很强，皮极其坚硬，牧民曾用其做成菜板，舌头上长有一层肉齿，可以轻松地舔食很硬的植物。头形稍狭长，脸面平直，鼻唇面小，耳相对小，颈下无垂肉，四肢粗壮，蹄大而宽圆，肩部中央有显著凸起的隆肉，站立时显得前高后低。雌体有2对乳头。野牦牛头脸、上体和四肢下部的被毛短而致密，体侧下部、肩部、胸腹部及腿部均被长毛，其长可达400毫米，尤其是颈部、胸部和腹部的毛，几乎下垂到地面，形成一个围帘，如同悬挂在身上的蓑衣一般，可以遮风挡雨，更适于爬冰卧雪，尾部长毛形成簇状，显得蓬松肥大，下垂到踵部，在牛类中十分特殊。四肢强壮，蹄大而圆，但蹄甲小而尖，似羊蹄，特别强硬，稳健有力，蹄侧及前面有坚实而突出的边缘围绕；足掌上有柔软的角质，这种蹄可以减缓其身体向下滑动的速度和冲力，使它在陡峻的高山上行走自如。野牦牛的胸部发育良好，气管粗短，软骨环间的距离大，与狗的气管相类似，能够适应频速呼吸，因此可以适应海拔高、气压低、含氧量少的高山草原大气条件。

野牦牛雌、雄个体均有角，角形相似。但雄体的角明显比雌性的角大而粗壮。有14对肋骨，较其他牛类多一对；额下没有肉垂，肩部中央有凸起的隆肉，四肢短矮，腹部宽大；头上的角为圆锥形，表面光滑，先向头的两侧伸出，然后向上、向后弯曲，角尖略向后弯曲，如同月牙一般。角的长度通常为40～50厘米，最长的角将近1米，两角之间的距离较宽。毛色绝大多数呈通体褐黑色，仅吻周、嘴唇、脸面及脊背一带显霜状的灰白色，老年雄体的脊背往往有微红色。尾色纯黑，也有个别褐色的个体。雌雄有角，通体呈褐黑色。

野牦牛栖息于海拔3000~6000米的高山地带，人迹罕至的高山大峰、山间盆地、高寒草原、高寒荒漠草原等各种环境中，夏季甚至可以到海拔5000~6000米的地方，活动于雪线下缘。野牦牛具有耐苦、耐寒、耐饥、耐渴的本领，对高山草原环境条件有很强的适应性，所以很多野生有蹄类和家畜难以利用和到达的灌木林地、高山草场，它却能登临受用。

野牦牛一年四季住在山坡，喜欢吃柔软的邦扎草，夏季里用牙啃，冬天就用舌头舔。野牛多刺的舌头十分厉害，也是它的武器之一。主要在夜间和清晨出来觅食，食物以针茅、苔草、莎草、蒿草等高山寒漠植物为主，白天则进入荒山的峭壁上，站立反刍，或者躺卧休息、睡眠。

野牦牛通常20~30只在草原上游荡、觅食，有时也会结成200~300头结成大群活动，据说为了保护牛犊。有人亲眼见到十三头母野牛一律头朝外围成圆圈，保护圈内一群小牛，对抗圈外的四头恶狼。野牦牛的嗅觉十分敏锐，有危险时，雄兽必首当其冲，护卫群体，而将幼仔安置在群体中间。一旦天敌接近，野牦牛会头向下、尾朝空，马上狂奔乱跑，一下子消失得无影无踪。野牦牛一般不主动进攻人，它硕大的体格、从容不迫的风度，显示一副端庄、憨厚的模样。

成群的野牦牛会主动逃避敌害，遇到人或汽车也会跑走，而性情凶狠暴戾的孤牛则恰恰相反，常会主动攻击在它面前经过的各种对象，能将行驶中的吉普车顶翻，受到伤害的野牦牛不论雌雄，都会拼命攻击敌害，直到力竭死亡。

野牦牛因为叫声似猪，所以在产地又被称为“猪声牛”，藏语中称为“吉雅克”。该物种常喜群居生活，除个别雄性个体常单独生活外，一般总是雌雄老幼活动在一起，少则数头，多则数百头甚至上千头。但年老的雄兽则性情孤独，夏季常离群而居，仅三四头在一起。

野牦牛发起攻击时首先会竖起尾巴示警，因此在野外工作中必须掌握野牦牛这一特点。年老的野牦牛一旦离开群体，会单身生活终身。

野牦牛在高寒草原或荒凉的寒漠地区，每天大部分时间均在进行摄食，边食边漫游，无十分固定的栖居地，只有大致的分布区。在严寒的冬季，由于植物被冰雪覆盖，因而常在较大范围内做短距离的迁移。善奔跑，时速可达40公里以上。禾本科及莎草科植物是野牦牛食物的主要组成部分，由于野牦牛舌构造特殊，可以长期以垫状植物为食，因而成为特别耐粗食的物种。野牦牛的主要天敌是狼群，后者常在冬季以围攻的方式将老龄、幼龄和体弱的野牦牛追遂到冰上，待其滑倒后群起撕食。

野牦牛的发情期为9~11月，雄兽变得异常凶猛，经常发出求偶叫声，争偶现象十分激烈。野牦牛雌兽的怀孕期为8~9个月，翌年6~7月份产仔，每胎产1仔。幼仔出生后半个月便可以随群体活动，第二年夏季断奶，3岁时达到性成熟。寿命为23~25年。

雄牛3岁性成熟，发情期为9~11月。此时，雄兽变得异常凶猛，经常发出求偶叫声，争偶现象十分激烈。胜者率领数只到20多只雌牛一起活动，败者往往尾随群体伺机交配，或离开群体另觅新欢。有些斗败的雄兽会下山闯入家牦牛群中，与雌性家牦牛交配，甚至把雌性家牦牛拐上山去。这对保持这一地区家牦牛体格，耐寒耐粗等优良性状具有非常重要的意义，因此有野牦牛分布地区的家牦牛体格和产肉量要比没有野牦牛分布地区的家牦牛明显优越。怀胎雌牛每年6~7月份产仔，妊娠期约240~250天，每胎1仔。幼仔出生后半个月便可以随群体活动，第二年夏季断奶，寿命为23~25年。野牦牛与家牦牛交配后，其第一代杂种性情凶猛暴烈，野性难驯，第二代杂种体重比野牦牛高42%（曲麻莱县种畜场，1983），在畜牧业上具有十分重要的意义。

野牦牛是中国青藏高原一带的特产动物，分布于新疆南部、青海、西藏、甘肃西北部和四川西部等地。

据记载，百年前野牦牛分布范围较广，占据了喜马拉雅山北坡，昆仑山及其毗邻的山脉。近几十年的野外调查则表明，由于人类活动范围的扩大，野牦牛分布范围已缩小至海拔4000~5000米的雅鲁藏布江上游、昆仑山脉、阿尔金山脉和祁连山两端环绕的约140万平方公里的耸山寒漠中。据估计，到2012年底，中国野牦牛数量在3~5万头左右。

由于无计划的乱猎，野牦牛的分布区日渐缩小。据调查以往在柴达木盆地以南，青藏公路以东的范围内，野牦牛的活动也是相当普遍，但已经为数不多，只在青藏公路以西，柴达木盆地南部和北部还较丰富的野牦牛资源。另外在天峻县西北阳康地区（与乌兰县交界一带）还分布着少量的野牦牛。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录ver3.1——易危

列入《中国国家重点保护野生动物名录》国家一级保护动物。

2022年5月，在青海省海西蒙古族藏族自治州德令哈市哈拉湖附近，发现国家二级保护动物西藏棕熊与国家一级保护动物野牦牛的身影。画面中，西藏棕熊与野牦牛肆意奔跑，场面十分震撼。